En la investigación del piloto automático de Tesla, los fiscales estadounidenses se centran en el fraude electrónico y de valores

Escrito por Mike Spector y Chris Prentice

(Reuters) – Fiscales estadounidenses están investigando si Tesla Inc cometió fraude con valores o transferencias electrónicas al engañar a inversores y consumidores sobre las capacidades de conducción autónoma de sus coches eléctricos, dijeron a Reuters tres personas familiarizadas con el asunto.

Los sistemas de piloto automático y conducción autónoma total de Tesla ayudan con la dirección, el frenado y el cambio de carril, pero no son completamente autónomos. Si bien Tesla ha advertido a los conductores que permanezcan preparados para tomar el volante, el Departamento de Justicia está examinando otras declaraciones de Tesla y del director ejecutivo, Elon Musk, que sugieren que sus autos pueden conducirse solos.

Los reguladores estadounidenses investigaron por separado cientos de accidentes, incluidos accidentes fatales, que ocurrieron en vehículos Tesla con el piloto automático activado, lo que provocó un retiro masivo por parte del fabricante de automóviles.

Reuters informó exclusivamente sobre la investigación criminal estadounidense sobre Tesla en octubre de 2022 y ahora es el primero en informar sobre la responsabilidad penal específica que están considerando los fiscales federales.

Los investigadores están explorando si Tesla cometió fraude cibernético, que implica engaño en las comunicaciones interestatales, al engañar a los consumidores sobre sus sistemas de asistencia al conductor, dijeron las fuentes. Dos de las fuentes dijeron que también están examinando si Tesla cometió fraude de valores al engañar a los inversores.

La SEC también está investigando las declaraciones de Tesla sobre sus sistemas de asistencia al conductor a los inversores, dijo una de las personas. La Comisión de Bolsa y Valores declinó hacer comentarios.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. En octubre pasado, se reveló en un documento que el Ministerio de Justicia había pedido a la empresa información sobre el piloto automático y la conducción totalmente autónoma.

El Ministerio de Justicia se negó a hacer comentarios.

Una investigación que no proporcione pruebas de irregularidades puede dar lugar a cargos penales, sanciones civiles o ninguna acción. Una fuente dijo que los fiscales están lejos de decidir cómo proceder, en parte porque están examinando voluminosos documentos presentados por Tesla en respuesta a las citaciones.

Reuters no pudo identificar las declaraciones específicas que los fiscales están revisando como ilegales. Musk ha estado promocionando agresivamente las proezas de la tecnología de asistencia al conductor de Tesla durante casi una década.

Los vídeos de Tesla que muestran la tecnología y que permanecen archivados en su sitio web dicen: «La persona en el asiento del conductor sólo está allí por razones legales. No está haciendo nada. El coche se conduce solo».

Un ingeniero de Tesla testificó en 2022 en una demanda por un accidente fatal que involucró al piloto automático que uno de los videos, publicado en octubre de 2016, tenía como objetivo mostrar las capacidades de la tecnología y no representaba con precisión sus capacidades en ese momento. Sin embargo, Musk publicó el vídeo en las redes sociales y escribió: “Tesla conduce solo (sin ninguna intervención humana) por las calles de la ciudad hasta las autopistas y luego encuentra un lugar para estacionar”.

La historia continúa

En una conferencia telefónica con periodistas en 2016, Musk describió el piloto automático como “probablemente mejor” que un conductor humano. Durante una llamada de octubre de 2022, Musk abordó la próxima actualización de FSD y dijo que permitiría a los clientes viajar «a su trabajo, a la casa de su amigo o al supermercado sin tocar el volante».

Musk se centra cada vez más en la tecnología de conducción autónoma a medida que disminuyen las ventas y los beneficios de los coches Tesla. Tesla recientemente redujo costos mediante despidos masivos y archivó planes para un modelo largamente esperado de 25.000 dólares que se esperaba impulsara el crecimiento de las ventas.

“Ir al muro por la autonomía es un movimiento muy obvio”, publicó el ejecutivo multimillonario en su plataforma de redes sociales X a mediados de abril. Las acciones de Tesla, que han caído más de un 28% en lo que va del año, subieron a finales de abril cuando Musk visitó China y avanzó hacia la aprobación para vender FSD allí.

Musk ha prometido repetidamente coches Tesla autónomos durante casi una década. “El mero hecho de no lograr un objetivo ambicioso a largo plazo no constituye fraude”, dijeron los abogados de Tesla en un expediente judicial de 2022.

Desafíos legales

Los fiscales que examinan las afirmaciones sobre los vehículos autónomos de Tesla están actuando con cautela, conscientes de los obstáculos legales que enfrentan, dijeron personas familiarizadas con la investigación.

Tres expertos legales que no participaron en la investigación dijeron a Reuters que necesitarían demostrar que las afirmaciones de Tesla cruzaban una línea que iba desde el arte de vender legalmente hasta declaraciones deliberadamente materiales y falsas que dañaban ilegalmente a consumidores o inversores.

Los tribunales estadounidenses han dictaminado anteriormente que la «inflación» o el «optimismo corporativo» con respecto a las afirmaciones sobre productos no constituye fraude. En 2008, un tribunal federal de apelaciones dictaminó que las declaraciones de optimismo corporativo por sí solas no probaban que un funcionario corporativo hubiera engañado intencionalmente a los inversionistas.

Los funcionarios del Departamento de Justicia probablemente solicitarán comunicaciones internas de Tesla como prueba de que Musk u otros sabían que estaban haciendo declaraciones falsas, dijo Daniel Richman, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y exfiscal federal. Eso es un desafío, dijo Richman, pero los riesgos de seguridad que implica la sobreventa de sistemas de conducción autónoma «también demuestran la seriedad con la que los fiscales, los jueces y el jurado toman las declaraciones».

Accidente fatal

Las afirmaciones de Tesla sobre Autopilot y FSD también han sido objeto de escrutinio en investigaciones y demandas regulatorias.

Los reguladores de seguridad y los tribunales han expresado su preocupación en los últimos meses de que los mensajes de las empresas sobre la tecnología, incluidas las marcas Autopilot y Full Self-Driving, hayan adormecido a los clientes con una falsa sensación de seguridad.

En abril, la Patrulla Estatal de Washington arrestó a un hombre bajo sospecha de homicidio vehicular después de que un Tesla, con el piloto automático encendido, golpeara y matara a un motociclista mientras el conductor miraba su teléfono, según muestran los registros policiales. En la declaración de causa probable, un policía citó la «falta de interés admitida por el conductor en conducir, mientras estaba en modo de piloto automático… confiando en la máquina para que condujera por él».

Un portavoz de la Patrulla Estatal dijo a Reuters que un conductor en el estado de Washington sigue siendo «responsable del funcionamiento seguro y legal de ese vehículo» independientemente de sus capacidades tecnológicas.

Ese mismo mes, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. inició una investigación para determinar si el retiro por parte de Tesla de más de 2 millones de vehículos en diciembre abordó adecuadamente los problemas de seguridad con el piloto automático.

La NHTSA declinó hacer comentarios.

El retiro del mercado sigue a una investigación de larga duración abierta por los reguladores después de que automóviles equipados con el sistema Autopilot chocaran repetidamente con vehículos en escenas de emergencia de primeros auxilios. Luego, los organizadores examinaron cientos de incidentes en los que se utilizó el piloto automático e identificaron 14 muertes y 54 heridos.

Tesla cuestionó las conclusiones de la NHTSA, pero aprobó el retiro del mercado, que utilizaba actualizaciones de software inalámbricas destinadas a alertar a los conductores distraídos.

La investigación de la NHTSA encontró una «brecha de seguridad crítica entre las expectativas de los conductores» sobre la tecnología de Tesla «y las verdaderas capacidades del sistema», según los registros de la agencia. «Esta brecha provocó un mal uso predecible y accidentes evitables».

(Reporte de Mike Spector y Chris Prentice en Nueva York; Reporte adicional de Hyunjoo Jin en San Francisco y David Shepardson en Washington; Editado por Brian Thevenot y Matthew Lewis)