El lanzamiento de la sonda lunar china Chang'e-6 mientras se intensifica la carrera espacial con Estados Unidos

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Wenchang/Hong Kong
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China lanzó el viernes una misión lunar no tripulada, con el objetivo de traer muestras de la cara oculta de la Luna por primera vez, en un paso adelante potencialmente importante para el ambicioso programa espacial de China.

La sonda Chang'e-6, la misión lunar robótica más compleja de China hasta la fecha, despegó en un cohete Gran Marcha-5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang en la isla de Hainan, en el sur de China, donde los entusiastas del espacio se reunieron para presenciar el momento histórico. La Administración Nacional del Espacio del país dijo que el lanzamiento fue exitoso.

El lanzamiento marca el inicio de una misión que pretende ser un hito importante en la búsqueda de China por convertirse en una potencia espacial dominante, con planes de enviar astronautas a la luna para 2030 y construir una base de investigación en su polo sur.

Esto se produce cuando un número creciente de países, incluido Estados Unidos, buscan los beneficios estratégicos y científicos de ampliar la exploración lunar en un campo cada vez más competitivo.

La misión de 53 días planificada por China verá al módulo de aterrizaje Chang'e-6 aterrizar en un amplio cráter en el lado oculto de la luna, que nunca mira a la Tierra. China se convirtió en el primer y único país en alunizar en la cara oculta de la Luna durante su misión Chang'e-4 de 2019.

Cualquier muestra del lado lejano recuperada por el módulo de aterrizaje Chang'e-6 podría ayudar a los científicos a mirar hacia atrás en la evolución de la Luna y el propio sistema solar, y proporcionar datos importantes para avanzar en las ambiciones lunares de China.

«Chang'e-6 tiene como objetivo lograr avances en el diseño y la tecnología de control de la retroórbita lunar, muestreo inteligente, tecnologías de despegue y ascenso, y retorno automático de muestras en la cara oculta de la Luna», dijo Ge Ping. Dijo la semana pasada el subdirector del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de la Administración Nacional del Espacio de China desde el sitio de lanzamiento.

La sonda Chang'e-6 será una prueba importante de las capacidades espaciales de China como parte de sus esfuerzos por hacer realidad el «sueño eterno» del líder Xi Jinping de convertir al país en una potencia espacial.

China ha logrado rápidos avances en el espacio en los últimos años, en un campo tradicionalmente liderado por Estados Unidos y Rusia.

Con el programa Chang'e, lanzado en 2007 y que lleva el nombre de la diosa de la luna en la mitología china, China se convirtió en 2013 en el primer país en lograr un aterrizaje robótico en la luna en casi cuatro décadas. En 2022, China completó su propia estación espacial orbital, Tiangong.

La misión técnicamente compleja Chang'e-6 se basa en el récord de aterrizaje en la cara oculta de la Luna de Chang'e-4 en 2019 y el éxito de Chang'e-5 en 2020 al regresar a la Tierra con muestras de la Luna cercana.

Esta vez, para comunicarse con la Tierra desde la cara oculta de la Luna, Chang'e-6 debe depender del satélite Queqiao-2, que fue lanzado a la órbita lunar en marzo.

La sonda en sí consta de cuatro partes: un orbitador, un vehículo de descenso, un vehículo de ascenso y un módulo de reentrada.

El plan de la misión es que el módulo de aterrizaje Chang'e-6 recoja polvo y rocas lunares después de aterrizar en la extensa cuenca antártica de unos 2.500 kilómetros de diámetro, un cráter formado hace unos 4.000 millones de años.

Luego, una nave espacial ascendente transferirá las muestras al Lunar Orbiter para transferirlas al módulo de reentrada y el regreso de la misión a la Tierra.

La compleja misión «pasa por prácticamente todos los pasos» que serían necesarios para que los astronautas chinos alunicen en los próximos años, según James Head, profesor emérito de la Universidad de Brown que cooperó con Los científicos chinos están liderando la misión.

Además de devolver muestras que podrían proporcionar «nuevos conocimientos fundamentales sobre el origen y la historia temprana de la Luna y el Sistema Solar», la misión también sirve como «ensayo automático de estos pasos» para llevar a los astronautas a la Luna y regresar, dijo. .

China planea lanzar dos misiones más de la serie Chang-e a medida que se acerca su objetivo para 2030 de enviar astronautas a la luna antes de construir una estación de investigación en la próxima década en el polo sur de la luna, un área que se cree que contiene hielo de agua.

Chang'e-7, cuyo lanzamiento está previsto para 2026, tiene como objetivo buscar recursos en el polo sur de la luna, mientras que Chang'e-8, a unos dos años de distancia, podría estudiar cómo se podrían utilizar los materiales lunares para preparar la construcción de la base de investigación. dijeron funcionarios chinos. Él dijo.

El lanzamiento del viernes se produce cuando varios países intensifican sus programas lunares en medio de un creciente enfoque en el acceso a los recursos y un mayor acceso a la exploración del espacio profundo que pueden traer las misiones lunares exitosas.

El año pasado, India aterrizó su primera nave espacial en la Luna, mientras que la primera misión de Rusia a la Luna en décadas terminó en un fracaso cuando su sonda Luna 25 chocó con la superficie lunar.

En enero, Japón se convirtió en el quinto país en aterrizar una nave espacial en la Luna, aunque el módulo de aterrizaje Moon Sniper tuvo problemas de potencia debido a un ángulo de aterrizaje incorrecto. Al mes siguiente, IM-1, una misión financiada por la NASA y diseñada por la empresa privada Intuitive Machines, con sede en Texas, aterrizó cerca del Polo Sur.

El aterrizaje, el primero de una nave espacial de fabricación estadounidense en más de cinco décadas, se encuentra entre varias misiones comerciales planificadas destinadas a explorar la superficie lunar antes de que la NASA intente regresar allí a los astronautas estadounidenses para 2026 y construir su campamento base científico.

El mes pasado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, pareció reconocer que el ritmo de China (y las preocupaciones sobre sus intenciones) estaban impulsando la urgencia estadounidense de regresar a la luna, décadas después de las misiones tripuladas Apolo.

«Creemos que gran parte del llamado programa espacial civil es un programa militar. De hecho, creo que estamos en una carrera». nelson Decir El mes pasado, los legisladores expresaron su preocupación de que China podría intentar impedir que Estados Unidos u otros países accedan a ciertas áreas de la Luna si llega primero.

China ha sostenido durante mucho tiempo que apoya el uso pacífico del espacio y, al igual que Estados Unidos, espera utilizar su destreza espacial para promover la buena voluntad a nivel internacional.

Esta vez, China dijo que la misión Chang'e-6 lleva instrumentos científicos o cargas útiles de Francia, Italia, Pakistán y la Agencia Espacial Europea.

«China espera fortalecer la cooperación con sus homólogos internacionales y profundizar la cooperación internacional en el campo del espacio», dijo Ge, de la Administración Aeroespacial de China, a los periodistas un día antes del lanzamiento.

Saun Deng de CNN contribuyó con el reportaje.