Peter MacDiarmid/Getty Images
El fallecido físico Peter Higgs se encuentra frente a una imagen del Gran Colisionador de Hadrones en la exposición «Collider» en el Museo de Ciencias en noviembre de 2013, en Londres.
Londres
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El físico Peter Higgs, cuya teoría de una partícula no descubierta en el universo cambió la ciencia y cuyo descubrimiento, ganador del Premio Nobel, fue confirmado medio siglo después, murió a la edad de 94 años, dijo el martes la Universidad de Edimburgo.
El descubrimiento del bosón de Higgs en 2012 en un centro de investigación del CERN cerca de Ginebra fue ampliamente aclamado como el mayor avance en el conocimiento sobre el universo en más de 30 años, moviendo la física hacia ideas que antes eran ciencia ficción.
«Para mí, personalmente, esto es sólo la confirmación de algo que hice hace 48 años, y es muy gratificante que de alguna manera se demuestre que tenía razón», dijo entonces el científico británico a Reuters.
«Al principio, no esperaba estar todavía vivo cuando sucedió».
La Universidad de Edimburgo, donde Higgs ocupó una cátedra durante muchos años, dijo que murió pacíficamente el lunes en su casa después de una breve enfermedad.
El profesor Sir Peter Matheson, rector y vicerrector de la Universidad, dijo: «Peter Higgs fue una persona extraordinaria, un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación enriquecieron nuestro conocimiento del mundo que nos rodea».
Higgs se describió a sí mismo como un «incompetente» en el laboratorio de física de la escuela e inicialmente prefería las matemáticas y la química. Pero inspirado por el físico cuántico Paul Dirac, que asistió a la misma escuela, se especializó en física teórica.
Lo que se conoció como el bosón de Higgs resolvería el misterio de dónde derivan su masa muchas partículas fundamentales: interactuando con el invisible «campo de Higgs» que se propaga a través del espacio.
Esta interacción, conocida como mecanismo de Brot-Englert-Higgs, llevó al Higgs y al belga François Englert a ganar el Premio Nobel de Física en 2013. Robert Brot, que fue asistente de Englert, murió en 2011.
En 1964, el primer artículo sobre el modelo del Higgs fue rechazado por una revista académica de física del CERN por considerar que “no tenía relación con la física”. Su artículo revisado, aunque publicado semanas después de la investigación de Englert y Brot, fue el primero en predecir explícitamente la existencia de una nueva partícula.
“Durante el fin de semana… poco a poco me di cuenta de que sabía dos cosas que debían combinarse”, dijo. «Tuve que volver a mi oficina el lunes y asegurarme de no haber hecho nada malo al respecto».
Esta tentadora idea prometía llenar un vacío en el Modelo Estándar -el marco teórico básico de la física- si tan sólo se pudiera demostrar la existencia de la partícula.
Durante casi tres décadas, los físicos del CERN y el Fermilab de Chicago han replicado el «Big Bang» rompiendo partículas, con la esperanza de vislumbrar el bosón de Higgs en las miniexplosiones resultantes.
El Gran Colisionador de Hadrones del CERN Finalmente se demostró que era el martillo necesario para romper una nuez, y en 2012, dos experimentos encontraron de forma independiente el bosón de Higgs.
Englert y Higgs estaban en la sala abarrotada del CERN para escuchar el anuncio del descubrimiento, mientras cientos de miles lo observaban en línea.
“Hemos alcanzado un punto de inflexión en nuestra comprensión de la naturaleza”, dijo Rolf Heuer, Director General de la Organización Europea para la Investigación Nuclear, entre aplausos atronadores.
«Es increíble que esto pueda suceder durante mi vida», dijo Higgs, confundido y con los ojos muy abiertos, a sus compañeros investigadores.
El bosón de Higgs completa el modelo estándar, pero su comprensión total aún es un trabajo en progreso. Su descubrimiento permitió a los teóricos centrar su atención en la gran parte del universo que seguía sin explicación, así como en ideas esotéricas como la posibilidad de universos paralelos.
El Higgs era ateo y odiaba el apodo de «partícula de Dios», que los escritores suelen dar al bosón que lleva su nombre.
Tenía opiniones firmes sobre lo que era bueno y malo en la ciencia y renunció al Movimiento de Desarme Nuclear cuando comenzó a hacer campaña contra el aprovechamiento de la energía nuclear.
En 1962, Higgs se casó con Jody Williamson, una lingüista estadounidense y activista por el desarme nuclear, que murió en 2008. Tuvieron dos hijos.
Higgs era modesto acerca de sus logros y tímido ante los medios. En una entrevista en el sitio web del Premio Nobel, contó cómo, la mañana en que se iba a anunciar el Premio Nobel de 2013, anticipó la atención de los medios y tomó medidas para evitarla.
Dejó su casa en Edimburgo, donde era profesor honorario en la universidad, y dio un paseo por el puerto, seguido de un almuerzo y una exposición de arte.
De camino a casa, uno de sus antiguos vecinos lo felicitó por su premio.
“Dije: ‘¿Qué premio?'”, recuerda riendo.
(Reporte de Robert Evans y Tom Miles) – Reporte adicional de Farouk Suleiman – Preparado por Muhammad para el Boletín Árabe – Preparado por Muhammad para el Boletín Árabe Editado por Praveen Char y Mark Heinrich
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