Los negocios primero en Hong Kong ahora están en problemas: la política de Beijing

Hacer negocios en Hong Kong conlleva cada vez más un nuevo riesgo: el costo político de enojar a Beijing.

Recientemente, clientes chinos abandonaron una gran firma de abogados de Chicago después de que ésta se recusó de un caso políticamente delicado. Un ex banquero de Wall Street ha sido amordazado por escribir una columna titulada «Hong Kong está muerto». De hecho, Google se vio obligado a imponer una prohibición del himno de protesta popular.

En todos los ámbitos de la vida, Hong Kong se está acercando a China continental, borrando las distinciones que alguna vez cimentaron el estatus de la ciudad como una ciudad mayoritariamente libre de la política de Beijing. Los fallos legales se hacen eco de los tribunales de China continental. Regulaciones de la ciudad Él sigue Decretos en Beijing. Incluso los carteles gubernamentales recuerdan los lemas del Partido Comunista Chino.

La transformación de la ciudad está impulsada por una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing en 2020 y una legislación adicional aprobada por los legisladores de Hong Kong en marzo. Ambos asestaron un golpe a la autonomía parcial prometida por China cuando arrebató la ciudad a Gran Bretaña hace casi tres décadas.

Hong Kong utilizó el martes una nueva ley de seguridad interna por primera vez, arrestando a seis personas por supuestamente publicar material incendiario en Facebook relacionado con la represión de la Plaza de Tiananmen en 1989.

El trabajo de abogados, banqueros y otros profesionales está ahora sujeto a escrutinio por “interferencia extranjera”, un delito que se ha convertido en un delito. El nuevo dinamismo, combinado con las crecientes tensiones entre China y Occidente y una crisis económica en China que ha eliminado muchos de los acuerdos que alguna vez impulsaron a Hong Kong, está pasando factura a la otrora vibrante economía de la ciudad.

Estos cambios están provocando que algunas empresas extranjeras abandonen la ciudad o reduzcan drásticamente sus operaciones.

Dos bufetes de abogados internacionales, Winston & Strawn y Addleshaw Goddard, cerraron sus oficinas en Hong Kong en los últimos meses. Los bancos de Wall Street han recortado empleos o degradado a empleados que alguna vez generaron dinero para empresas chinas que recaudaban dinero en el mercado de valores. Los fondos de pensiones estadounidenses están empezando a pasar por alto a Hong Kong, que alguna vez fue un destino obvio para miles de millones de dólares en inversiones.

«Si diriges una empresa extranjera y hablas, te encontrarás bajo el microscopio muy rápidamente», dijo en una entrevista Stephen Roach, ex director de Morgan Stanley Asia.

El Sr. Roach escribió un artículo de opinión para Tiempos financieros En febrero, declarando que “Hong Kong se acabó”. Dijo que después de la publicación del artículo, se le prohibió hablar en el Foro de Desarrollo de China, una de las conferencias económicas más importantes de China, por primera vez en 24 años.

Dijo que escribió el artículo como reacción a los cambios que vio y escuchó de antiguos colegas y amigos que vivían en Hong Kong, donde también vivió de 2007 a 2012, y donde regresó varias veces durante el año pasado.

Las protestas en toda la ciudad en 2019 llevaron a la imposición por parte de Beijing de una ley de seguridad nacional, que sofocó la disidencia política. Hong Kong ha sido anteriormente una fuente importante de nuevas cotizaciones en el mercado público para empresas chinas, desde empresas emergentes hasta empresas establecidas. Su posición a la cabeza de los centros financieros era indiscutible.

Desde entonces, dijo Roach, una serie de factores, incluida la creciente influencia de Beijing en el gobierno local, han llevado a sus amigos a cuestionar el futuro de la ciudad.

«Esto no significa que Beijing impondrá nuevas restricciones y directrices; eso ya ha sucedido, es un hecho consumado», afirmó Roach. «Sigue ejerciendo una mano fuerte en la gobernanza de Hong Kong».

Los inversores también están trabajando en cómo afrontar el nuevo entorno. Las sanciones estadounidenses a empresas chinas con vínculos con el gobierno han hecho imposible invertir en muchas empresas que cotizan en bolsa en Hong Kong.

«Solía ​​haber una distinción entre las acciones de Hong Kong y las acciones de China, pero ahora los mercados están convergiendo», dijo Steven Schoenfeld, director ejecutivo de Markit Victor Indexes, una empresa alemana que ofrece a inversores como fondos de pensiones diferentes formas de invertir en acciones globales. mercados.

MarketVector y algunos de sus competidores, como MSCI, una empresa estadounidense, ahora tienen que atender a los fondos de pensiones que no quieren invertir en empresas chinas que cotizan en Hong Kong.

Para el bufete de abogados Mayer Brown, los riesgos políticos en Hong Kong quedaron claros en 2022 después de que se retirara de un caso que representaba a la Universidad de Hong Kong en su intento de retirar de su campus una estatua que conmemora la masacre de Tiananmen de 1989. Las repercusiones fueron inmediatas.

Un destacado político pidió boicotear a Mayer Brown. «No se equivoquen: la intervención extranjera sólo adopta la forma de aviones de combate y armas de fuego», dijo Leung Chun-ying, ex director ejecutivo de Hong Kong.

Uno por uno, los clientes chinos de Mayer Brown lo han eliminado de las listas de firmas a las que recurren para trabajos legales, según dos personas con conocimiento directo de la firma, que hablaron bajo condición de anonimato. Este mes, el bufete de abogados anunció un plan para separarse de su asociación con Hong Kong, poniendo fin a lo que había declarado apenas unos meses antes como una “historia de Hong Kong” de 160 años.

Mayer Brown no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Ahora, Google está en el centro de atención después de que un tribunal de Hong Kong decidiera acceder a la solicitud del gobierno de prohibir «Glory to Hong Kong», una canción que se originó en las protestas a favor de la democracia. Tras la decisión, el ministro de Justicia de Hong Kong, Paul Lam, pidió a Google que implementara la prohibición y planteó la posibilidad de que otros contenidos también pudieran estar sujetos a escrutinio. Dos días después, Google dijo que bloquearía la visualización del vídeo en Hong Kong en su plataforma hermana, YouTube.

A algunas empresas extranjeras les resulta más fácil salir. Cuando se marcharon, las oficinas desaparecieron entre los brillantes rascacielos que salpicaban el horizonte. La tasa de desocupación en marzo fue del 16,3%, aunque la cifra ha disminuido ligeramente desde entonces, según la correduría inmobiliaria Colliers.

Por el contrario, los directores ejecutivos de empresas chinas han visitado Hong Kong en los últimos meses para inspeccionar oficinas y espacios comerciales, dijo Fiona Ngan, jefa de servicios para inquilinos de Colliers. La mayoría aún no ha firmado contratos de arrendamiento, pero Colliers espera que eso cambie a finales de este año y recientemente creó un equipo que atiende a empresas chinas.

Hong Kong está empezando a sentirse más chino en otros sentidos. En un intento por disipar las preocupaciones empresariales sobre la legislación de seguridad, Paul Chan, director financiero de la ciudad, señaló a casi 50 empresas que planean abrir o expandirse en Hong Kong, añadiendo decenas de miles de millones de dólares a la economía de la ciudad.

De las 45 empresas de la lista proporcionada por la oficina del Sr. Chan, 35 eran de China continental.

En los vecindarios de Hong Kong, han surgido nuevos restaurantes donde los escaparates permanecían vacíos después de que las estrictas políticas pandémicas de la ciudad dejaran a los pequeños restaurantes fuera del negocio. Algunos de los nuevos restaurantes son franquicias chinas populares que sirven cocina local y té de burbujas.

En las calles, muchos turistas e incluso lugareños hablan mandarín, el idioma oficial que se habla en toda China. Las habilidades del idioma inglés entre los residentes de Hong Kong de entre 18 y 20 años disminuyeron significativamente entre 2020 y 2022, según un estudio reciente de EF Education First, una empresa de educación internacional con sede en Suiza.

Aunque los resultados estuvieron en línea con las tendencias en otros lugares, el hallazgo alarmó a muchos en una ciudad que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de su capacidad para hablar el lenguaje global de los negocios.

Cada vez más jóvenes profesionales chinos con talento están llegando a la ciudad. Los funcionarios de Hong Kong han creado un nuevo plan de visas para atraer profesionales de todo el mundo. Casi todos los solicitantes que recibieron visas eran de China continental, según los últimos datos del gobierno.

Algunos expertos dijeron que Hong Kong tiene una larga historia de cambios y la transformación actual es otra de esas transformaciones.

Otros, como Wang Xiangwei, han advertido que los líderes de Hong Kong deben hacer más para cambiar la percepción de que la ciudad está perdiendo su reputación como punto de acceso internacional.

“Simplemente veo una comunicación unidireccional de Beijing diciéndole a Hong Kong qué hacer”, dijo Wang, ex editor en jefe del South China Morning Post.

«Si Hong Kong no hace nada, si permiten que Beijing les diga qué hacer, será el fin de Hong Kong tal como lo conocemos», afirmó Wang. «Se autodestruirá».

Zexu Wang Contribuyó con informes desde Hong Kong.