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Los primeros análisis de una muestra recolectada del asteroide Bennu sugieren que la roca espacial tuvo un pasado inesperadamente rico en agua y puede haberse separado de un antiguo mundo oceánico.
La misión OSIRIS-REx de la NASA capturó la muestra original de 121,6 gramos (4,3 onzas) del asteroide cercano a la Tierra en 2020 y la devolvió a la Tierra en septiembre pasado.
Desde entonces, los científicos han comenzado a analizar las rocas y el polvo del asteroide para descubrir qué secretos puede contener sobre su composición y si transportó los elementos necesarios para la vida a la Tierra. Los asteroides también despiertan la curiosidad de los científicos porque son restos de la formación del sistema solar.
Una revisión preliminar de algunas muestras, compartida en octubre, indicó que el asteroide contiene una cantidad significativa de carbono.
Durante un nuevo análisis de la muestra, el equipo descubrió que el polvo de Bennu es rico en carbono, nitrógeno y compuestos orgánicos, todos los cuales ayudaron a formar el sistema solar. Estos componentes también son esenciales para la vida tal como la entendemos y pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan los planetas similares a la Tierra.
Un estudio detallado de los resultados se publicó el miércoles en la revista Meteorología y ciencia planetaria..
«OSIRIS-REx nos ha dado exactamente lo que esperábamos: una muestra de asteroide de un mundo grande, prístina, rica en nitrógeno y carbono», dijo el coautor del estudio Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Center en Greenbelt, Maryland, dijo en un comunicado «Antes estaba mojado».
La mayor sorpresa fue encontrar fosfato de sodio y magnesio dentro de la muestra, que la teledetección no había detectado inicialmente cuando OSIRIS-REx, o la misión Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Regolito Explorador, estaba orbitando Bennu.
El fosfato de sodio y magnesio es un compuesto que se puede disolver en agua y sirve como componente bioquímico de por vida.
El asteroide probablemente se desprendió de la Tierra Los investigadores afirman que ya no existe un pequeño y primitivo mundo oceánico en nuestro sistema solar.
La muestra de asteroide se compone en gran parte de minerales arcillosos, incluida la serpentina, lo que hace que la muestra sea notablemente similar a las rocas encontradas en las dorsales oceánicas de la Tierra. Estas crestas son donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, se encuentra con el agua.
Se encontró un fosfato similar en una muestra del asteroide Ryugu recolectada por la misión Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y devuelta a la Tierra en diciembre de 2020. Pero el compuesto de la muestra de Bennu es más puro y contiene granos más grandes.
«La presencia y condición del fosfato, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugiere un pasado acuoso del asteroide», dijo el coautor del estudio Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona. Towson, en un comunicado. “Es probable que Bennu sea parte de un mundo más húmedo, aunque esta hipótesis requiere más investigación.
Las rocas recolectadas en Bennu representan una cápsula del tiempo de los primeros días del sistema solar que se remonta a más de 4.500 millones de años.
«La muestra que trajimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado que existe actualmente en la Tierra», dijo Loretta.
Los astrónomos creen que las rocas espaciales como los asteroides y los cometas pueden haber servido como antiguos mensajeros en nuestro sistema solar.
«Esto significa que asteroides como este pueden haber desempeñado un papel clave en el suministro de agua y elementos esenciales para la vida a la Tierra», dijo el coautor del estudio Nick Timms, miembro del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx y profesor asociado en la Universidad de Curtin. Facultad de Ciencias de la Tierra y Planetarias. Ciencia, en un comunicado.
Si estos cuerpos rocosos más pequeños transportaran agua, minerales y otros elementos y chocaran con la Tierra cuando se formó hace miles de millones de años, podrían haber ayudado a preparar el escenario para que comenzara la vida en nuestro planeta.
«Estos resultados subrayan la importancia de recolectar y estudiar materiales de asteroides como Bennu, especialmente materiales de baja densidad que normalmente se queman al ingresar a la atmósfera de la Tierra», dijo Lauretta. «Este material contiene la clave para desentrañar los complejos procesos de formación y bioquímica del sistema solar que pueden haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra».
La gran cantidad de material recolectado del asteroide significa que más laboratorios de todo el mundo recibirán sus propias piezas de la muestra para estudiarlas.
«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres increíblemente hermosas», dijo en un comunicado Harold Connolly Jr., muestreador de la misión OSIRIS-REx y jefe del departamento de geología de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. -El equipo de análisis de muestras de REx presenta «Resultados nuevos y a veces sorprendentes que ayudan a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».
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