Los científicos han descubierto el sorprendente origen de la mayoría de los meteoritos que chocan contra la Tierra

Hace unos 466 millones de años, la Tierra fue bombardeada por un enorme enjambre de rocas espaciales que colisionaron violentamente con nuestro planeta, probablemente como resultado de la división de un gran asteroide en fragmentos más pequeños mientras viajaba en órbita entre Marte y Júpiter. La familia de asteroides Massalia, un grupo de asteroides que comparten órbitas similares, puede ser la razón principal detrás de esta caída masiva. De hecho, esta familia de asteroides domina aproximadamente el 40% de todos los meteoritos que han caído a la Tierra, con otras dos familias de rocas espaciales nombradas como la fuente de la mayoría de los meteoritos asociados a la Tierra.

Miles de meteoritos han sido recuperados de la Tierra tras un agitado viaje por el espacio. Ahora, una nueva investigación ha podido rastrear el origen de la mayoría de estas rocas espaciales que caen, lo que sugiere que tres familias de asteroides jóvenes son responsables de más del 70% de los meteoritos de la Tierra. El descubrimiento se detalla en tres estudios Publicado en naturaleza y Astronomía y astrofísica., Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los científicos a descubrir los secretos del sistema solar primitivo.

Las tres familias de asteroides, Karen, Coronis y Massalia, se formaron mediante colisiones en el cinturón de asteroides principal, concretamente hace 5,8 millones de años, hace 7,5 millones de años y hace 40 millones de años. Esto puede parecerle hace mucho tiempo a nuestra débil mente humana, pero es relativamente reciente en comparación con la edad del sistema solar (alrededor de 4.500 millones de años).

«Los recientes impactos en el cinturón de asteroides dominan por completo el flujo de material hacia nuestro planeta», dijo a Gizmodo Michael Marcet, investigador del Observatorio Europeo Austral y autor principal de uno de los artículos. “Se podría pensar que la corriente de meteoritos debería ser una mezcla de todas las capas compositivas que observamos en el cinturón de asteroides, pero no es así en absoluto, ya que está dominada por tres asteroides recientemente fisionados”. Por «flujo», Marcet y sus colegas se refieren al flujo de meteoritos que se dirigen desde el espacio a la Tierra.

Marcet explica que quería rastrear el origen de los meteoritos para resolver esta discrepancia entre las rocas espaciales encontradas en la Tierra y las observadas en el cinturón de asteroides. Hasta ahora, los investigadores han podido rastrear el origen de sólo alrededor del 6% de los meteoritos, que procedían principalmente de la Luna, Marte y uno de los asteroides más grandes del cinturón de asteroides, Vesta. Pero el origen de las rocas restantes era un misterio.

Utilizando estudios telescópicos de la composición de todas las principales familias de asteroides en el cinturón principal, junto con simulaciones por computadora de la evolución dinámica y de colisión de estas familias principales, los científicos detrás del último descubrimiento pudieron revelar la fuente principal de la mayoría de los demás meteoritos. . Basándose en la composición química de los meteoritos, los investigadores los rastrearon hasta el cuerpo original, del que se separó antes de aterrizar en la Tierra.

Pierre Vernazza, investigador del Centro Nacional de Ciencias de Francia, dijo: «Este tipo de colisiones importantes no ocurren todos los días, sino que cada 30 a 50 millones de años parece la frecuencia correcta, aunque ha habido tres colisiones importantes en los últimos ocho». millones de años más o menos”. Dijo a Gizmodo el investigador y autor principal de uno de los estudios.

Aunque los resultados son sorprendentes, puede haber una razón por la cual las familias de asteroides jóvenes dominan el flujo de material meteórico hacia la Tierra. Las familias de asteroides más jóvenes tienden a retener muchos fragmentos más pequeños que quedaron de las colisiones que provocaron su ruptura. Estos fragmentos tienen un mayor riesgo de chocar entre sí, lo que podría empujar algunos de los escombros más pequeños hacia el suelo. «La cascada de enfrentamientos dentro de estas familias sigue activa», afirmó Marcette. «Es por eso que dominan la producción de meteoritos».

Los meteoritos son pequeñas pistas rocosas de los secretos del sistema solar que terminan en la Tierra. Los científicos pueden aprender mucho estudiando los meteoritos, lo que les permite tener una mirada poco común a los primeros años de la Tierra y sus planetas vecinos.

«Los meteoritos en su configuración actual han conservado mucha información sobre nuestro disco planetario primitivo», dijo Marcet. «Al vincular estos meteoritos que podemos estudiar con gran detalle en nuestro laboratorio con familias específicas en el cinturón de asteroides, podemos reconstruir el gradiente de composición y el gradiente de temperatura originales de nuestro disco protoplanetario. Ese es, en última instancia, el objetivo de este tipo de estudio. es lo que queremos aprender.»

Además de rastrear el origen de estas rocas espaciales, estudiar los meteoritos de cerca puede revelar información sobre los comienzos caóticos de nuestros vecinos celestiales y lo que pudo haber sucedido millones de años antes de nuestra llegada.