La NASA está lista para comenzar a comprar cohetes Vulcan de United Launch Alliance

United Launch Alliance es libre de competir por contratos de la NASA con su nuevo cohete Vulcan después de un exitoso vuelo de prueba a principios de este año, poniendo fin a un período en el que SpaceX era la única compañía que competía por los derechos para lanzar las grandes misiones científicas de la agencia.

Durante varios años, ULA no ha podido ofertar por contratos de lanzamiento de la NASA después de que la compañía vendiera todos los cohetes Atlas V que le quedaban a otros clientes, principalmente a la red Proyecto Kuiper de Amazon. ULA no ha podido presentar el nuevo cohete Vulcan, que reemplazará al Atlas V, a la NASA para su consideración en futuros contratos de lanzamiento hasta que Vulcan haya completado al menos un vuelo exitoso, según Tim Dunn, gerente senior de lanzamiento del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.

El primer vuelo de prueba del cohete Vulcan el 8 de enero, denominado Cert-1, fue casi perfecto y mostró los motores BE-4 propulsados ​​por metano construidos por Blue Origin y una etapa superior mejorada con dos motores Centaur. Está previsto que un segundo vuelo de prueba, conocido como Cert-2, despegue a más tardar el 4 de octubre desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Suponiendo que el próximo lanzamiento sea tan exitoso como el primero, la Fuerza Espacial de EE. UU. pretende lanzar su primera misión en un cohete Vulcan a finales de año.

La Fuerza Espacial ya ha reservado 25 lanzamientos en el cohete Vulcan de United Launch Los Ángeles para transportar cargas útiles militares y satélites espías para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Pero esas misiones no se lanzarán hasta que el cohete Vulcan complete su segundo vuelo de prueba, allanando el camino para que la Fuerza Espacial certifique el nuevo cohete United Launch Los Angeles para misiones de seguridad nacional.

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El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA es responsable de seleccionar y supervisar a los proveedores de servicios de lanzamiento para las misiones científicas robóticas de la agencia. Las opciones a corto plazo de la NASA para lanzar grandes misiones incluyen los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, Vulcan de United Launch Alliance y New Glenn de Blue Origin.

Sin embargo, los cohetes SpaceX solo han estado disponibles para ofertas de la NASA desde 2021, cuando ULA vendió todos los cohetes Atlas V restantes a Amazon. Por ejemplo, ULA no ha presentado propuestas para lanzar el satélite meteorológico GOES o el Telescopio Espacial Romano de la NASA, dos de los contratos de lanzamiento más lucrativos que la agencia ha adjudicado en los últimos dos años. La NASA seleccionó el cohete Falcon Heavy de SpaceX, el único cohete elegible, para ambas misiones.

Esto representa una notable inversión de roles entre SpaceX y ULA, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin que ha sido el único proveedor de lanzamiento para las grandes misiones científicas y satélites militares de la NASA durante casi una década. SpaceX lanzó su primera misión para el programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en enero de 2016.

La situación cambió con el primer vuelo del cohete Vulcan en enero.

«Mostraron un tremendo éxito a principios de este año con el lanzamiento de Cert-1. Necesitaban un vuelo exitoso para postularse para futuras misiones, por lo que esto les permitió estar en condiciones de postularse para nuestras misiones», dijo Dunn en una entrevista con Ars.

La NASA aún no ha certificado oficialmente un cohete Vulcan para lanzar una de sus misiones científicas, pero eso no le impedirá seleccionar a Vulcan para un contrato. Las próximas misiones científicas importantes de la NASA que esperan su lanzamiento durante décadas incluyen la misión Dragonfly de propulsión nuclear para explorar Titán, la luna de Saturno, y el telescopio New Surveyor, que busca asteroides.

El segundo vuelo de Vulcan el próximo mes llevará el cohete ULA hacia la certificación de la Fuerza Espacial y la NASA.

«El segundo vuelo de Cert, que luego demostrará algunas de las otras capacidades del cohete, permitirá una mayor recopilación de datos para nuestro equipo, que está trabajando en coordinación con el equipo de certificación de la Fuerza Espacial de EE. UU.», dijo Dunn. de colaboraciones entre gobiernos en el trabajo de certificación, por lo que esto nos permite «todos juntos con más datos, más confianza en este vehículo de lanzamiento para satisfacer todas las necesidades que creemos que necesitaremos en la próxima década o más».

La nave espacial New Glenn de Blue Origin también podría competir por contratos de lanzamiento para misiones de la NASA más grandes y costosas después de completar al menos un vuelo exitoso. Actualmente, Blue Origin es elegible para pujar por misiones más pequeñas de la NASA, como la misión Escapade a Marte, ya asignada al rover New Glenn. La NASA está dispuesta a aceptar más riesgos para lanzar misiones menos costosas.

ULA concluyó el montaje de su segundo cohete Vulcan en Cabo Cañaveral el sábado cuando los técnicos levantaron la cubierta de carga útil del lanzador sobre el propulsor de la primera etapa Vulcan y la etapa superior Centaur. Para el segundo lanzamiento, Vulcan llevará una carga útil ficticia en lugar de un satélite real. Inicialmente se suponía que el segundo vuelo de Vulcan lanzaría el primer avión espacial Dream Chaser desde Sierra Space a la Estación Espacial Internacional, pero el Dream Chaser no está listo y la Fuerza Espacial está esperando que ULA se mueva y finalice el proceso de certificación.

El jefe del Comando de Sistemas Espaciales, el teniente general Philip Garant, dijo a Ars la semana pasada que era «optimista» de que United Launch Alliance estaría en condiciones de lanzar sus primeras misiones espaciales utilizando un cohete Vulcan a finales de este año. United Launch Alliance ya entregó piezas del cohete Vulcan para las próximas dos misiones a Cabo Cañaveral, pero el lanzamiento del Cert-2 debería realizarse sin problemas.

«Estamos trabajando estrechamente con ULA en esto, así como en la próxima declaración de misión», dijo Garant. «Todas las partes del cohete han llegado a los sitios de lanzamiento y están listas para partir, pero obviamente la prioridad es el vuelo de certificación y su realización. Estoy seguro de que el vehículo de lanzamiento está certificado, pero somos optimistas». «Podremos realizar estos lanzamientos».