La NASA «espera con muchas ganas» el próximo vuelo de prueba de la nave espacial

Actualizado a las 9 p.m. ET con los comentarios de Gerstenmaier.

WASHINGTON – Mientras SpaceX se prepara para el vuelo de prueba de su vehículo Starship, la NASA observa de cerca mientras espera que la compañía logre los próximos hitos en el desarrollo de la versión del rover lunar.

SpaceX anunció a finales del 7 de octubre que se está preparando para lanzar el vehículo Starship en su quinto vuelo de prueba integrado el 13 de octubre, pendiente de la aprobación regulatoria. La misión será similar a la cuarta misión en junio, con la etapa superior de la nave espacial volando en una trayectoria suborbital destinada a aterrizar en el Océano Índico.

Pero la principal diferencia es que el cohete Super Heavy intentará regresar al sitio de lanzamiento de Starbase en Boca Chica, Texas. Esto permitiría a la torre de lanzamiento «recoger» el propulsor con un par de brazos mecánicos y colocarlo en la plataforma de lanzamiento. Este es un elemento clave de los planes a largo plazo de SpaceX para permitir una rápida reutilización del vehículo.

«Se deben cumplir miles de parámetros distintos del vehículo y la plataforma antes de intentar regresar y capturar el vehículo de apoyo súper pesado, lo que requerirá sistemas intactos en el propulsor y la torreta y un comando manual del director de vuelo de la misión», afirmó la compañía. Si no se cumplen estas condiciones, el cohete aterrizará en el Golfo de México.

Hablando en la reunión del 9 de octubre del Comité de las Academias Nacionales de Ciencias Biológicas y Físicas sobre el Espacio, Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, expresó optimismo de que el propulsor podría regresar para ser recogido por la torre de lanzamiento. «Aterrizamos en el océano con una precisión de medio centímetro» en el vuelo anterior, dijo, «por lo que creemos que tenemos una posibilidad razonable de regresar a la torre».

El momento del lanzamiento ha sorprendido a muchos, ya que la FAA había informado previamente a SpaceX y anunciado públicamente que no estaría listo para emitir una autorización de lanzamiento hasta finales de noviembre, citando cambios en el perfil de la misión de vuelos anteriores. Esto provocó críticas por parte de la empresa y su director ejecutivo, Elon Musk, así como de grupos industriales y sus partidarios en el Congreso.

Un funcionario de la FAA dijo en septiembre que el cronograma para otorgar la licencia a la nave espacial fue impulsado por una revisión ambiental, un proceso que requiere coordinación con otras agencias. La FAA señaló que SpaceX solo proporcionó información a mediados de agosto sobre cómo los cambios en el perfil de vuelo resultaron en impactos ambientales que “cubren un área más grande que la revisada anteriormente”.

“A mediados de agosto, SpaceX proporcionó nueva información sobre su propuesta misión Starship/Super Heavy Flight 5”, dijo la FAA en un comunicado del 8 de octubre. “La FAA continúa revisando esta información. La FAA tomará una decisión sobre la licencia una vez que SpaceX haya cumplido con todos los requisitos de licencia. Contrariamente a declaraciones anteriores de la FAA, la última declaración no dio un cronograma para finales de noviembre, ni ninguna otra fecha, para tomar una decisión. decisión de concesión de licencia”.

Fuentes de la industria indican que el proceso de revisión interinstitucional fue más rápido de lo esperado, lo que podría permitir completar el proceso de concesión de licencias para finales de semana. Sin embargo, no hay garantía de que esté listo a tiempo para respaldar el intento de lanzamiento el 13 de octubre.

En su intervención en la reunión del 9 de octubre del Consejo de Ingeniería Espacial y Aeronáutica de las Academias Nacionales, Lori Glaze, administradora adjunta interina de la Dirección de Exploración de la NASA, dijo que la agencia está «realmente esperando» el vuelo de la nave espacial, y agregó que podría suceder. “A principios de la próxima semana”, según los comentarios de SpaceX.

El interés de la NASA en Starship está ligado a su uso como módulo de aterrizaje lunar para el programa Human Landing System (HLS) de la agencia, y el módulo de aterrizaje está programado para ser utilizado en la misión Artemis 3. «No hay duda de que el HLS es el camino crítico. para Artemis 3», dijo.

El próximo hito «realmente importante» para el desarrollo de Starship HLS es una demostración de transferencia de propulsor en órbita, donde SpaceX creará un depósito de combustible en la órbita terrestre que será abastecido por múltiples lanzamientos de Starship antes de que el depósito alimente el módulo de aterrizaje Starship para su viaje a la Tierra. Luna. «Tenemos que poder demostrar que pueden hacerlo de manera efectiva y que entienden los matices asociados con eso», dijo.

Relacionado con esto está la velocidad a la que SpaceX puede lanzar naves espaciales “cisterna” para llenar el almacén. «El componente de velocidad es la velocidad a la que SpaceX puede lanzar los sistemas que pueden repostar el depósito», dijo. La NASA ha visto «un buen progreso» hacia ese ritmo debido a la construcción de una segunda torre de lanzamiento en Starbase y la capacidad de lanzar «con suerte» desde Florida, dijo.

Glaze también destacó los esfuerzos de SpaceX para recuperar y reutilizar el propulsor Super Heavy, que la compañía probará en el próximo lanzamiento. Dijo que la compañía originalmente planeó probar el aterrizaje del propulsor Super Heavy en su sexto vuelo de prueba, pero lo trasladó al quinto vuelo. «Eso es parte del desafío de intentar llegar a la prueba de vuelo número 5».

Los miembros del comité expresaron su preocupación por la «enorme» cantidad de lanzamientos que serían necesarios para llenar el depósito, y un miembro estimó 35, un número mucho mayor de lo que los funcionarios de la NASA o SpaceX han declarado públicamente. Glaze no proporcionó la cantidad de lanzamientos de Starship necesarios para la misión HLS. SpaceX espera «realizar aproximadamente 16 transferencias de combustible» para la misión lunar, dijo Gerstenmaier.

«Todos hemos estado observando a SpaceX. Operan de manera un poco diferente a la industria tradicional», dijo. «Todos estamos observando el progreso a medida que continúan desarrollándose».

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