Con lesiones en la camiseta y puntos que demostrar, Italia y Croacia se enfrentan sabiendo que su supervivencia en la Eurocopa 2024 depende del choque del Grupo B del lunes.
La derrota de Italia por 1-0 ante la dominante España el jueves y el empate de Croacia por 2-2 con Albania dejaron a ambos equipos mirando atentamente la tabla de cara a su último partido.
Italia, que ocupa el segundo lugar con tres puntos tras su primera victoria sobre Albania, quedará subcampeón en octavos de final si evita la derrota. Sin embargo, si pierde, Albania no avanzará si vence a España, ganadora del grupo, en el otro partido decisivo del Grupo B.
La situación es apremiante para la Croacia de Zlatko Talic, que abrió el torneo con una derrota por 3-0 ante España y ascendió en la clasificación con un punto. Si vencen a Italia y Albania no vence a España, terminarán segundos.
Sin embargo, un empate no será suficiente, ya que ningún equipo ha llegado a la siguiente ronda con dos puntos desde que la final de la Eurocopa se amplió a 24 equipos en 2016, lo que dio a los cuatro mejores terceros lugares un lugar entre los octavos de final.
La derrota de Italia ante España provocó titulares sombríos y un examen de conciencia nacional.
La Gazzetta dello Sport denunció al equipo de Luciano Spalletti como «pequeña Italia», mientras que el Corriere dello Sport exigió un «reset».
La derrota fue por un estrecho margen, pero los 20 intentos de gol de España contrastaron con los cuatro de Italia, la menor cantidad en un partido de la Eurocopa o del Mundial desde al menos 1980.
Spalletti dijo que a sus jugadores les faltaba frescura y se preguntó si necesitaban más descanso después de que los implacables ataques de España persiguieran las sombras durante los 90 minutos.
Los problemas de Croacia para llegar a las semifinales del Mundial de Qatar hace dos años y a la final de 2018 han sorprendido al técnico Talic.
«No esperábamos que estos dos partidos tuvieran una historia tan dura, fue una lucha», dijo tras el empate con Albania.
Un problema importante para Croacia son sus partidos somnolientos. Concedieron tres goles a España en la primera parte y se quedaron atrás ante Albania a los 11 minutos.
Si bien su capacidad técnica nunca fue cuestionada contra España y Albania, lucieron débiles en el último tercio y no lograron generar una presión sostenida.
Con el prestidigitador Luka Modric, ahora de 38 años, Ivan Perisic, de 35, y el delantero Andrej Kramaric, de 33, Dalic confía en una vieja guardia que le ha servido bien en el pasado.
Aún así, podría ser un enfrentamiento para un equipo que a menudo desafía las expectativas.
«La Copa del Mundo fue hace dos años y poco a poco nuestros jugadores están envejeciendo y todo este torneo está mostrando un momento difícil para todos», dijo Talic.
mantener la velocidad
La impresionante España encabezó el Grupo B y se aseguró un lugar en los octavos de final de la Eurocopa 2024, pero no pondrá un pie contra Albania en Düsseldorf el lunes.
Aunque el entrenador Luis de la Fuente puede darse el lujo de dar descanso a los jugadores en el último partido del grupo, querrá mantener el impulso de España.
«Todavía estamos lejos de ganar la Eurocopa. No hemos logrado nada todavía. Bueno, hemos ganado algunos partidos importantes. Tenemos oportunidades fantásticas», dijo De La Fuente después de que su equipo venciera a Italia.
«Pero el fútbol es muy cruel. Por eso tenemos que ser cautelosos. Tenemos que ser humildes. Tenemos que mostrar respeto».
Los entrenadores, al menos, son reacios a cargar con altas expectativas a sus jugadores, pero De la Fuente no tardó en dar la cara y describir a su equipo como el mejor de la competición, si no del mundo.
Tiene una opinión sobre la evidencia hasta el momento. España fue el equipo más inteligente hasta ahora y ha reducido sus posibilidades de ganar un cuarto título de la Eurocopa.
El adolescente Lamin Yamal, el extremo Nico Williams y su compañero Petri, de 21 años, realizaron actuaciones deslumbrantes contra Italia, mientras que el delantero Álvaro Morata, el defensa Dani Carvajal y el mediocampista Rodri aportan una experiencia competitiva invaluable.
En un partido de octavos de final contra el tercer clasificado del Grupo A, B, C o D, de la Fuente podría decidir dar descanso a jugadores clave contra Albania para alterar el ritmo de su equipo y afectar su agudeza.
Sin embargo, se verá obligado a hacer al menos un cambio, ya que Rodri fue suspendido después de recibir tarjetas amarillas en los dos primeros partidos de España: su advertencia contra Italia después de violar las nuevas reglas de la UEFA sobre cómo acercarse a los árbitros.
Albania no esperará ninguna ayuda de España mientras busca la victoria que necesita para llegar a los octavos de final por primera vez en su debut en la fase de grupos en 2016.
Un gol en el último suspiro les valió un empate 2-2 contra Croacia, manteniendo vivas sus esperanzas y su entrenador brasileño Silvinho infundiendo confianza a su equipo.
«Lo que prometo al pueblo albanés es que lucharemos por cada punto», afirmó el excentrocampista del Arsenal.
«Será difícil contra España, pero tenemos que disfrutar estos momentos».
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