Los informes recientes sobre la detección de signos de vida en un exoplaneta distante por parte del Telescopio Espacial James Webb (JWST) son, lamentablemente, algo prematuros. Esta es la conclusión de una investigación realizada por científicos de la Universidad de California Riverside (UCR).
Aunque probablemente decepcionará a todos los que estamos ansiosos por confirmar la existencia de vida extraterrestre, esto no significa que el Telescopio Espacial James Webb no encontrará rastros de vida en la atmósfera de un planeta extrasolar, o “exoplaneta”, en el futuro.
El entusiasmo reciente por el posible descubrimiento de signos de vida en exoplanetas comenzó en 2023, cuando el telescopio espacial James Webb detectó posibles elementos de “biofirma” en la atmósfera del exoplaneta K2-18 b, un superplaneta ubicado a unos 120 años luz de la Tierra. .
Aunque muchos exoplanetas son de naturaleza extrema, violenta o al menos «extraña» (ya sea que experimenten una intensa radiación de sus estrellas, carezcan de una superficie sólida o tengan rastros de hielo en el borde de sus sistemas), K2-18 b ha sido un thriller desconcertante. . El objetivo es buscar vida porque es algo similar a nuestro planeta.
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Un mundo oceánico similar a la Tierra
K2-18 b tiene entre dos y tres veces el ancho de la Tierra y una masa de 8,6 veces la de nuestro planeta. También se encuentra en la zona habitable de su estrella, una región que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para soportar la presencia de agua líquida. Por lo tanto, el exoplaneta se ve como un océano, o mundo «hesiano», lleno de agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos. A diferencia de la Tierra, la atmósfera de este exoplaneta parece estar compuesta principalmente de hidrógeno en lugar de nitrógeno.
«Este planeta recibe aproximadamente la misma cantidad de radiación solar que la Tierra. Si se elimina la atmósfera como factor, la temperatura de K2-18 b es cercana a la de la Tierra, lo que también es una situación ideal para encontrar vida», dijo el equipo. Miembro y científico del proyecto de la UCR Shang-Min Tsai en un comunicado.
El principal resultado de la investigación de 2023 de K2-18 b, realizada por científicos de la Universidad de Cambridge utilizando el telescopio espacial James Webb, fue el descubrimiento de dióxido de carbono y metano. Estas moléculas fueron detectadas sin rastros de amoníaco, lo que sugiere que este mundo debe ser efectivamente un mundo vivo con un vasto océano bajo una atmósfera rica en hidrógeno. Pero también había un indicio de algo más, algo muy emocionante.
“Lo notable, en términos de búsqueda de vida, es que el año pasado estos investigadores informaron de una detección preliminar de sulfuro de dimetilo, o DMS, en la atmósfera de ese planeta, que es producido por el fitoplancton oceánico en la Tierra”. Dijo Tsai. Esto significa que si DMS se está acumulando a niveles detectables, debe haber algo en K2-18 b, tal vez una forma de vida, que lo produzca a un ritmo 20 veces mayor que en la Tierra.
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Dado que el descubrimiento del DMS no fue concluyente, el líder del equipo de investigación, el científico de la Universidad de Cambridge, Niku Madhusudan, pidió precaución con respecto al descubrimiento del DMS. Dijo que serán necesarias futuras observaciones del JWST para confirmar su presencia en la atmósfera de K2-18 b, pero no todos recibieron la nota.
Sin embargo, esta naturaleza no concluyente del descubrimiento del DMS también impulsó al equipo de la UCR a continuar con el descubrimiento.
«La señal DMS del telescopio espacial James Webb no fue muy fuerte y sólo apareció de ciertas maneras al analizar los datos», dijo Cai. «Queríamos saber si podíamos confirmar lo que parecía una pista sobre DMS».
Lo que este segundo equipo descubrió utilizando modelos informáticos que tienen en cuenta atmósferas basadas en hidrógeno y en la física y química del DMS es que es poco probable que los datos originales indiquen el descubrimiento del DMS. «La señal se superpone fuertemente con el metano, y creemos que seleccionar DMS del metano está más allá de la capacidad de esta herramienta», dijo Cai.
Esto significa que el Telescopio Espacial James Webb necesitará observar el mundo utilizando instrumentos distintos del NIRSS (Cerca de Imágenes Infrarrojas y Espectrómetro de Infrarrojos Cercanos) y el NIRSpec (Espectrómetro de Infrarrojos Cercanos) utilizados para llevar a cabo la investigación inicial que detectó indicios del DMS. Afortunadamente, el equipo de Madhusudan continúa monitoreando K2-18 b utilizando el otro instrumento central del JWST, MIRI (el instrumento infrarrojo de rango medio), mientras los investigadores recopilan más información sobre las condiciones ambientales en el exoplaneta.
«Las mejores biofirmas en un exoplaneta pueden diferir significativamente de las que encontramos más abundantes en la Tierra hoy», dijo Eddie Schwieterman, líder del equipo y astrobiólogo de la UCF. «En un planeta con una atmósfera rica en hidrógeno, es más probable que encontremos DMS producido por la vida en lugar de oxígeno producido por plantas y bacterias, como es el caso en la Tierra».
¿Esta pequeña decepción representa un revés para los científicos que buscan señales de vida en el universo? No es una coincidencia ni eclipsa la importancia de la investigación preliminar como un paso adelante en nuestra comprensión de los mundos de Hesse, que es uno de los objetivos más prometedores de esta investigación.
«¿Por qué seguimos explorando el universo en busca de signos de vida?» Preguntó Cai retóricamente. «Imagina que estás acampando en Joshua Tree por la noche y escuchas algo. Tu instinto es hacer brillar la luz para ver qué hay allí. Eso es lo que nosotros también hacemos, en cierto modo».
El nuevo estudio que analiza estos hallazgos se publicó el 2 de mayo. Cartas de diarios astrofísicos.
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