Un planeta alienígena cercano es el primero de su tipo, según sugieren nuevas observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Este exoplaneta se encuentra a unos 100 años luz de la Tierra y está rodeado por una espesa envoltura de vapor. Este mundo, llamado GJ 9827 d, tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra, tres veces más grande que nuestro planeta y tiene una atmósfera compuesta casi en su totalidad por vapor de agua.
«Esta es la primera vez que vemos algo como esto», dijo en una entrevista Ishaan Rahul, miembro del equipo y ex estudiante universitario de la Universidad de Michigan que ahora asiste a la Universidad de Wisconsin-Madison. declaración. «El planeta parece estar compuesto principalmente de vapor de agua caliente, lo que lo convierte en lo que llamamos un 'mundo de vapor'. Para ser claros, este planeta no es al menos hospitalario para los tipos de vida que conocemos en la Tierra».
Los astrónomos han especulado durante mucho tiempo sobre la posibilidad de que existan «mundos de vapor» como GJ 9827 d, pero esta es la primera vez que se observa un exoplaneta de este tipo.
Como señala Raoult, es poco probable que este planeta albergue vida, al menos tal como la entendemos, pero podría ayudar a los astrónomos a estudiar otros pequeños exoplanetas de entre el tamaño de la Tierra y Neptuno. Somos habitable.
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El equipo de estudio, dirigido por Caroline Piollet-Grip del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, descubrió la naturaleza vaporosa de GJ 9827 d utilizando una técnica llamada espectroscopia de transmisión.
La espectroscopia de transmisión se basa en el hecho de que los elementos y las sustancias químicas que los componen absorben y emiten luz en distintas longitudes de onda electromagnéticas. Cuando la luz de una estrella atraviesa la atmósfera de un planeta, los elementos de esa atmósfera absorben ciertas longitudes de onda, dejando «huecos» en el espectro de luz. Estos espacios son «huellas digitales» de elementos y moléculas específicos en esa atmósfera.
Hasta ahora, la mayoría de los exoplanetas estudiados por los astrónomos con este método tienen atmósferas dominadas por los dos elementos más ligeros y comunes del universo, el hidrógeno y el helio. Esto es similar a las atmósferas de los gigantes gaseosos del sistema solar, Júpiter y Saturno, pero es marcadamente diferente de la compleja atmósfera de la Tierra y de la atmósfera necesaria para sustentar la vida tal como la conocemos.
«GJ 9827 d es el primer planeta en el que hemos descubierto una atmósfera rica en partículas pesadas como los planetas terrestres del sistema solar», dijo Biollette Grebe en el comunicado. «Este es un gran paso».
GJ 9827 d fue descubierto por primera vez por el Telescopio Espacial Kepler en 2017. El exoplaneta está a solo 5,2 millones de millas (8,4 millones de kilómetros) de su estrella anfitriona, GJ 9827, que es aproximadamente el 6% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta proximidad significa que GJ 9827 d completa su órbita en poco más de seis días terrestres. Es el tercero de los tres exoplanetas conocidos que se encuentran alrededor de esta estrella.
En 2023, el Telescopio Espacial Hubble detectó los primeros indicios tentadores de vapor de agua en la atmósfera de GJ 9827 d. La sensibilidad del Telescopio Espacial James Webb y el Espectrógrafo y Generador de Imágenes en el Infrarrojo Cercano (NIRISS) permitieron al equipo de estudio descubrir que este exoplaneta no solo contiene… Consejos ¡De vapor de agua, metafóricamente se ahoga en él!
“Fue un momento muy surrealista”, dijo Raúl. «Estábamos buscando específicamente mundos acuáticos porque se suponía que podían existir. Y si estos mundos son reales, uno se pregunta qué más podría haber ahí fuera».
El equipo cree que hay muchos otros mundos como GJ 9827 d que podrían descubrirse, lo que sugiere que los planetas de vapor y los mundos de agua podrían ser muy comunes.
“He podido manejar datos en este momento de mi carrera utilizando el telescopio más potente jamás construido”, concluyó Raoul. «Creo que esto demuestra que nunca ha habido un mejor momento para que los jóvenes se adentren en la astronomía».
La investigación del equipo fue publicada el 4 de octubre. Cartas de diarios astrofísicos.
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