El mito, desmentido: la formación de círculos imaginarios de Namibia no es causada por termitas

Los llamados «círculos de hadas» son desnudos y de color rojizo. manchas circulares Se encuentra principalmente en las praderas de Namibia y el noroeste de Australia. Los científicos han debatido durante mucho tiempo si estos patrones inusuales son causados ​​por termitas o por una versión ecológica del mecanismo de autorregulación de Turing. Hace unos años, Stefan Getzen de la Universidad de Göttingen encontró fuerte evidencia a La última hipótesis en Australia. Y ahora su equipo ha encontrado pruebas similares en Namibia, según nuevo papel Publicado en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics.

«Ahora podemos rechazar la hipótesis de las termitas de forma permanente, porque las termitas no son un requisito previo para la formación de nuevos círculos imaginarios», dijo Getzen a Ars. Esto se aplica tanto a los círculos de ficción australianos como a los de Namibia.

como tal informenos previamente, himba bushmín En las praderas de Namibia, las leyendas cubrían los misteriosos circuitos de cuentos de hadas de la región. Puede alcanzar varios pies de diámetro. Se les llama «huellas de los dioses» y, a menudo, se dice que son obra de la deidad Himba. MukuruO un dragón subterráneo cuyo aliento venenoso mata todo lo que crece dentro de esos círculos.

Los científicos tienen sus propias ideas y, a lo largo de los años, han surgido dos hipótesis diferentes sobre cómo se forman los círculos. Una teoría atribuía el fenómeno a una especial Tipos de termitas (Psammmmotermes personalizados), cuyas excavaciones dañan las raíces de las plantas, lo que hace que el exceso de agua de lluvia se filtre en el suelo arenoso antes de que las plantas puedan absorberlo, dando a las termitas una práctica trampa de agua como recurso. Como resultado, las plantas mueren nuevamente en un círculo desde el sitio del nido del insecto. Los círculos se expanden en diámetro durante los períodos secos porque las termitas deben alejarse de la comida.

los Otra hipótesis-el único Adoptado por Getzen– ve que los círculos son una especie de patrón de crecimiento espacial autorregulado (Patrón de Turing) que surge cuando las plantas compiten por la escasez de agua y nutrientes del suelo. en 1952 artículo seminal Alan Turing estaba tratando de entender cómo aparecen los patrones naturales, no aleatorios (como las rayas de las cebras), y se centró en las sustancias químicas conocidas como morfógenos. Ideó un mecanismo que implica la interacción entre un químico activador y un químico inhibidor que se propaga por todo el sistema, de forma muy parecida a como lo hacen los átomos de gas en una caja cerrada.

Es similar a inyectar una gota de tinta negra en un vaso de precipitados con agua. Por lo general, esto conduce a la estabilidad del sistema: el agua se vuelve gradualmente de un color gris uniforme. Pero si el inhibidor se propaga a un ritmo más rápido que el activador, el proceso se interrumpe. Este mecanismo producirá un archivo patrón de turing: manchas, rayas, o cuando se aplica a un ecosistema, Grupos de hormigueros o círculos imaginarios.

En 2019, el equipo Getzin. realizó un estudio De los circuitos ficticios del noroeste de Australia, cerca de un antiguo pueblo minero llamado Newman. El equipo cavó más de 150 hoyos en casi 50 círculos de hadas en el área para recolectar y analizar muestras de suelo, específicamente para probar la hipótesis de las termitas. También usaron drones para mapear áreas más grandes del continente para comparar las brechas en la vegetación que generalmente causan las termitas en el área, con los círculos imaginarios que a veces se forman.

Los claros de vegetación causados ​​por las termitas cosechadoras tenían aproximadamente la mitad del tamaño de los círculos imaginarios y mucho menos ordenados, por lo que no encontraron plantas subterráneas resistentes que inhibieran el crecimiento de las malas hierbas. Pero encontraron la alta compactación del suelo y el contenido de arcilla en los círculos, evidencia de la contribución de las fuertes precipitaciones, el intenso calor y la evaporación a su formación. «Las construcciones de termitas pueden ocurrir en la región de los círculos de hadas, pero la asociación local parcial entre las termitas y los círculos de hadas no tiene una relación causal». Jetzen dijo en ese momento. «Por lo tanto, no son necesarios mecanismos destructivos, como los que se encuentran en las termitas, para la formación de patrones circulares quiméricos distintos; las interacciones hidrológicas entre la planta y el suelo son suficientes por sí solas».

Habiendo refutado efectivamente la hipótesis del origen de las termitas australianas, Getzen centró su atención en probar la hipótesis de las termitas específicamente en Namibia, utilizando una metodología similar. Si bien su trabajo anterior sobre los circuitos ficticios de Namibia no abordó específicamente las investigaciones de las raíces de las plantas, este nuevo estudio muestra que las raíces de las plantas no se ven afectadas por los herbívoros.

«Por primera vez, fuimos justo después de la lluvia a los círculos de hadas y revisamos los pastos nuevos en busca de termitas herbívoras», dijo Getzen a Ars. «Nuestras excavaciones muestran que las termitas ciertamente no causaron la muerte de las hierbas. Si llegaste demasiado tarde a los episodios imaginarios, las malas hierbas murieron hace mucho tiempo y tal vez los animales destructivos como las termitas ya se hayan alimentado de la hierba leñosa. Pero no fue así. matamos la hierba.Demostramos inequívocamente que las malas hierbas mueren antes y de forma completamente independiente de cualquier acción de las termitas”.

Entonces, ¿qué sigue para Getzin? Él cree que se necesita más investigación sobre la inteligencia de las plantas de enjambre, comparando las plantas con los castores en el sentido de que pueden actuar como «ingenieros del ecosistema» que modifican su entorno. «La mayoría de la gente no puede creer esto o no está dispuesta a creerlo, porque las plantas no tienen cerebro», dijo Getzen. “Pero las plantas se comportan de manera similar a los castores como ingenieros de ecosistemas porque su única forma de sobrevivir es formar patrones geométricos estrictos”, en otras palabras, patrones de Turing.

DOI: Perspectivas en Ecología Vegetal, Evolución y Sistemática, 2022. 10.1016 / j.ppees.2022.125698 (Acerca de los DOI).