Liberty sobrevivió al OT Classic contra Lynx para ganar su primer título de la WNBA

NUEVA YORK – La franquicia que ganó el primer juego en la historia de la WNBA finalmente ganó su último juego de la temporada.

Más de 27 años después de jugar en el campeonato inaugural de la liga y después de varios fracasos, las New York Liberty ganaron el título de la WNBA con una victoria en tiempo extra 67-62 sobre las Minnesota Lynx.

Brianna Stewart anotó la victoria con dos tiros libres faltando 10,1 segundos en la prórroga. Después de que Leonie Fibic robara un pase, Liberty agotó el tiempo con una victoria que fue tan dura y emocionante como cualquier otra en el Juego 5 de las Finales de la WNBA.

Liberty prevaleció 3-2 en una serie marcada por grandes tiros y grandes cambios de impulso en los primeros tres juegos. Poco separó a los equipos en el Juego 4, que Lynx ganó con dos tiros libres faltando dos segundos.

En el Juego 5, frente a una sala repleta en el Barclays Center, Liberty se recuperó de un déficit de siete puntos en el medio tiempo para tomar una ventaja de 47-44 de cara al último cuarto. Muchos años de espera se reducirán a 10 minutos.

O eso parecía.

En cambio, estos equipos, que se enfrentaron nueve veces durante la temporada, incluida la final de la Copa del Comisionado que Lynx ganó en junio, trabajaron horas extras.

Con 6,3 segundos restantes en el tiempo reglamentario, Liberty tenía el balón, perdiendo 60-58. Stewart recibió una falta de Alana Smith, una decisión impugnada por Lynx. Después de que el desafío se consideró infructuoso, Stewart acertó ambos tiros libres para empatar el juego 60-60. Kayla McBride falló un triple para Minnesota y el juego entró en tiempo extra.

En el tiempo extra, los puntos de Liberty vinieron de Fibic, Nayara Sabally y Stewart. Sabally tuvo su partido más importante hasta el momento como jugadora de Liberty, anotando 13 puntos y siete rebotes. Fibic, compañero de Sabally en la selección olímpica alemana, también anotó 13 puntos y siete rebotes.

El Liberty ganó a pesar de disparar sólo el 30,6% desde el campo. Sabrina Ionescu acertó sólo uno de 19 tiros de campo, finalizando con cinco puntos. A pesar de esas dificultades, logró ocho asistencias y siete rebotes.

El alero del Liberty, Jonquel Jones, fue nombrado MVP de las Finales después de liderar a Nueva York con 17 puntos en el Juego 5.

“Nunca podría soñar con esto”, dijo Jones, quien previamente perdió dos veces las Finales de la WNBA, una con las Connecticut Sun y también el año pasado con Nueva York. «Sabes cuántas veces me han rechazado. Ya es tarde. Estoy muy feliz de hacerlo aquí».

El título es muy especial para Stewart, el único neoyorquino del equipo que recuerda haber asistido a los juegos del Liberty cuando era niño. Dos veces campeona mientras jugaba con las Seattle Storm, se unió a las Liberty antes de la temporada 2023 como el mayor fichaje de agente libre en la historia de la WNBA.

«Cuando dejé Seattle, comencé un nuevo capítulo, fui a un lugar que estaba en construcción y quise tomar posesión y liderazgo para llevar a este equipo a un nivel de campeonato», dijo Stewart.

Liberty le dio a la Gran Manzana su primer campeonato de baloncesto profesional desde 1973. Fue entonces cuando los New York Knicks ganaron el título de la NBA, que llegó 16 años antes de que naciera la jugadora de mayor edad en la lista de Liberty, la escolta Courtney Vandersloot, de 35 años. Una ciudad que ama el baloncesto y los ganadores puede volver a combinar los dos.

Después de cinco intentos anteriores de ganar el título, comenzando en 1997, el año inaugural de la WNBA, Liberty ahora tiene una corona que hace juego con su icónico logotipo de la antorcha.

Decepcionada después de una derrota por 3-1 ante Las Vegas Ice en la final del año pasado, Stewart no tuvo su mejor juego ofensivo en el Juego 5, acertando 4 de 15 desde el campo y 5 de 8 desde la línea de falta. Por 13 puntos. Pero estuvo sólida en defensa y atrapó 15 rebotes.

Stewart, Jones e Ionescu fueron los tres máximos anotadores del Liberty en la temporada regular y los playoffs. Ionescu, la primera selección general en 2020, anotó un triple de 28 pies con un segundo restante en el Juego 3 que ahora eclipsa el remate de media cancha de Teresa Weatherspoon que ganó el Juego 2 de las Finales de 1999 como el tiro más grande en la historia de Liberty. .

El día después del tiro de Weatherspoon, Liberty perdió el tercer juego y el título ante los Houston Comets en lo que entonces era una serie al mejor de tres. El disparo de Ionescu el miércoles selló una victoria por 80-77 y le dio a Liberty dos oportunidades de ganar el título. Fallaron en el primer intento el viernes, pero capturaron el campeonato el domingo.

Después de ver a las Aces celebrar el título en el estadio de Nueva York el año pasado, Liberty habló durante toda la temporada sobre las cicatrices que sufrieron, pero también sobre las lecciones que aprendieron.

Los Liberty eran los primeros clasificados con 32-8 en la liga, pero en los playoffs tuvieron que superar al Atlanta Dream, al enemigo del año pasado Las Vegas y luego a Minnesota.

Liberty tuvo que superar una dura derrota en el Juego 1 de las Finales en Brooklyn, donde lideraron por hasta 18 puntos y hasta por 15 puntos con poco más de cinco minutos para el final antes de quedarse atrás 95-93 en tiempo extra. El equipo de Liberty sabía que no podían permitirse el lujo de perder esta oportunidad; Ganaron el segundo partido en casa por 80-66.

El tercer juego y su notable final serán una historia épica en la tradición de Liberty, una que ha incluido muchos momentos altos eclipsados ​​por decepciones. La derrota del Juego 4 añadió aún más dramatismo a lo que muchos considerarían las Finales de la WNBA más competitivas de la historia. El quinto juego fue una catarsis para Liberty y sus viejos fanáticos.

La franquicia que ganó su primer partido de la WNBA (el 21 de junio de 1997 en Los Ángeles) ha alcanzado su punto máximo.

Hace apenas cuatro años, Ionescu era la primera selección, pero se perdió la mayor parte de 2020 después de sufrir una lesión en el tobillo en el tercer juego de su año de novato. Liberty terminó 2-20 en la temporada acortada por la pandemia.

Liberty tuvo marca de 12-20 y regresó a los playoffs en 2021. Sandy Brondello asumió como entrenador en 2022 y Nueva York terminó 16-20. Las incorporaciones de Stewart, Jones y Vandersloot en 2023 fueron grandes incorporaciones que ayudaron a lograr 32-8 temporadas consecutivas y apariciones en las Finales.

“Solo pensar en lo que logramos en tan poco tiempo es una locura”, dijo Ionescu, el único jugador en la plantilla de 2020 que todavía está con los Liberty.

Stewart recordó haber tenido un momento de conjeturas antes de que se anunciara la decisión de la agencia libre de 2023.

«Pensé: ¿Estoy haciendo lo correcto? Estoy dejando mi espacio seguro en Seattle», dijo. «Pero ha sido increíble. Estoy de vuelta donde estoy arraigado. Me siento como en casa».

Ahora es un lugar para colgar el cartel del campeonato.