El secreto del hábitat submarino más rico del mundo

Los investigadores están descubriendo antiguos secretos de los hábitats marinos más diversos del mundo. ¿Podrían sus descubrimientos ayudarnos a salvar nuestros océanos?

En una oficina del Museo de Historia Natural de Londres, dos investigadores abrieron la puerta de un armario común y corriente para revelar un tesoro escondido: estantes de coral fosilizado, que ascienden a… 30 millones de añosuno de los hábitats marinos más diversos del mundo. Algunos parecen cerebros fosilizados, otros parecen rocas con patrones de filigrana.

«Me gusta mirar las cosas del pasado y ver si podemos aprender lecciones de ellas», dice Ken Johnson, que se centra en los fósiles. Johnson es paleontólogo e investigador principal del Departamento de Ciencias de la Tierra del museo. A su lado está Nadia Santodomingo, bióloga marina, geóloga y conservadora de museo. Ellos y su equipo han estado recolectando fósiles en Indonesia durante más de una década, trabajando con colegas de la Agencia Geológica de Indonesia. El objetivo era intentar descubrir los secretos de una vasta extensión de océano conocida como…Triángulo coralino“—y esperaban utilizar estos secretos para proteger los arrecifes de coral actuales.

«Comprender cómo respondieron los arrecifes de coral a cambios ambientales pasados ​​puede ayudarnos a descubrir cómo responderán a cambios futuros», dice Johnson. De hecho, los fósiles no sólo han dado lugar a una perspectiva completamente nueva de la vida marina, sino que también han llamado la atención sobre importantes reservas de coral que antes se pasaban por alto y que podrían convertirse en importantes refugios para las especies a medida que el planeta se calienta, dicen los investigadores.

«El Triángulo de Coral del Sudeste Asiático es el lugar más diverso de la Tierra», en términos de hábitats marinos, dice Johnson. “Hay más especies marinas que en cualquier otro lugar. Mis colegas y yo nos preguntamos: ¿A qué se debe esta diversidad?”

Los corales individuales, conocidos como PóliposSon animales marinos pequeños, sin espinas, de sólo unos pocos milímetros de largo, y están emparentados con las medusas y las anémonas de mar. Construyen un exterior duro EsqueletosJunto con decenas de miles de otros pólipos, forman las deslumbrantes estructuras que conocemos como arrecifes de coral. El esqueleto permanece después de la muerte del pólipo.

Los fósiles alineados en el gabinete se encuentran en condiciones sorprendentemente prístinas, con cada mínimo remolino y abolladura aún intactos. En el Triángulo de Coral y otros arrecifes de coral, estas estructuras complejas sustentan una abundancia de vida, dice Santodomingo.

«[Corals] «Son como edificios pequeños», dice. «Un edificio aislado no sirve de nada, pero cuando todos crecen juntos, como las grandes ciudades, pueden albergar muchos otros animales y los grandes depredadores pueden esconderse allí. «A medida que los corales mueren, dejan atrás sus esqueletos, como casas vacías», y luego otros animales pueden colonizar los corales: esponjas, caracoles u ostras. – que utilizan estos “edificios” vacíos y los convierten en sus propios hogares.

«La metáfora que siempre usamos», añade Johnson. [for coral reefs] Son “ciudades marítimas”.

A principios de 2010, el equipo y sus colegas indonesios recopilaron información sobre… Ocho toneladas de rocas ricas en fósiles del Borneo indonesioque produjo 70.000 especímenes de coral, más de 200 especies de coral, desde hace hasta 30 millones de años. cuando son comparado con ellos En cuanto a las especies que hoy viven en el Triángulo de Coral, hicieron un descubrimiento sorprendente: muchas de ellas todavía existen allí.

Santodomingo levanta con cuidado un enorme coral fosilizado del gabinete, un coral de Porites, y lo sostiene en alto: “Este coral de aquí tiene unos 10 millones de años”. Ella dice que el coral Porites, que forma enormes arrecifes, todavía prospera hoy en el Triángulo de Coral.

Ella da otro ejemplo, como asta. Coral de alcellamado acropora monticulosa, que se encuentran entre los fósiles recolectados en Indonesia. Los corales Acropora permanecen Viviendo en el Triángulo de Coral hoy. Estos arrecifes de coral “han existido durante aproximadamente 18 millones de años”, dice. Otras especies de Acropora encontradas en el Triángulo de Coral son aún más antiguas.

Esta flexibilidad excepcional podría ayudar a explicar por qué existen tantas especies hoy en día en el Triángulo de Coral, dice Johnson. “La razón por la que es el lugar más diverso de la Tierra es por esa época. [a coral] «Cuando llegan allí, no se extinguen», dice Johnson. Esto es muy diferente de cómo se comportan los arrecifes de coral en otros lugares, incluidos lugares como el Caribe que podríamos considerar como hábitats de coral vibrantes. “En otras partes del mundo”, dice, “donde hay arrecifes de coral, como el Caribe, ha habido eventos de extinción en el pasado, debido a cambios drásticos en el medio ambiente y el clima”. Hace dos millones de años, la mitad de las especies de coral del Caribe se extinguieron. Entonces hay mucha menos diversidad allí”.

En algunos lugares, los arrecifes de coral han desaparecido por completo. “En el Mediterráneo había muchos arrecifes de coral”, continúa. “Pero el Mediterráneo se secó y Los arrecifes de coral se extinguieron«.

En el Sudeste Asiático, el registro fósil no sugiere tal extinción, dicen los investigadores. Pero los arrecifes de coral también parecen tener otra ventaja, una que incluso puede ayudarnos a proteger los hábitats marinos actuales: viven en… aguas turbulentas.

Cuando pensamos en un hábitat de coral ideal, la imagen que normalmente nos viene a la mente es “agua clara y una palmera en la playa”, dice Johnson: una fotografía perfecta de vacaciones de esos famosos arrecifes de coral con colores brillantes.

Pero como él y Santodomingo señalan, esto es en parte sólo un reflejo de dónde hemos buscado tradicionalmente los corales: en aguas claras, donde son más fáciles de ver. Pero los fósiles de Indonesia cuentan una historia diferente. Las investigaciones indican que son Vivió en aguas turbias y turbias.En medio de los remolinos de sedimentos y el lavado del agua de lluvia.

«Creemos que estos entornos ambiguos ayudaron a los corales a sobrevivir», dice Santodomingo, tal vez porque el entorno relativamente oscuro y desafiante fomentó un entorno particularmente difícil y desafiante. flexible Se ha formado una variedad de especies, todas con rasgos diferentes que les han permitido adaptarse a lo largo de millones de años.

Dado que los arrecifes de coral en todo el mundo están siendo destruidos por el calentamiento global, esta información de los fósiles llevó a otra pregunta: si las aguas turbias ayudaron a los arrecifes de coral en el pasado, ¿pueden seguir haciéndolo hoy, en una era de calentamiento global y arrecifes de coral destruidos? En concreto, ¿puede el barro proteger los arrecifes de coral del dramático fenómeno conocido como… Blanqueamiento de corales – ¿Cuando corales enteros se vuelven de un blanco fantasmal como resultado del estrés por calor?

El blanqueo ocurre cuando hay una ruptura en una relación crucial. Pequeña casa de coral Algas coloridasEs una relación mutuamente beneficiosa que existe desde mucho antes de la extinción de los dinosaurios y que hace que los arrecifes de coral parezcan un arco iris.

«Los corales son básicamente agricultores, pero sus cultivos viven dentro de sus cuerpos», dice Johnson. «Así que el coral obtiene su alimento de las plantas que viven en su interior y fertiliza las plantas con sus desechos animales. Es un ciclo planta-animal».

Cuando la temperatura del agua de mar aumenta a un nivel que estresa a los corales, por ejemplo durante una ola de calor marina, los corales Repele las plantas manchadasY se vuelve blanco. “Se vuelve como una relación tóxica”, dice Santodomingo, y Coral decide que es mejor superar la crisis sola. Los científicos aún están descubriendo por qué esta relación generalmente beneficiosa se rompe bajo estrés, y una de las razones puede ser que las algas comiencen a actuar como un parásito de aliados, ya que consumen más energía y nutrientes para su crecimiento. Otra explicación es que bajo altas temperaturas, la planta produce sustancias que forman… perjudicial Al coral. Los arrecifes de coral pueden recuperarse del blanqueamiento (básicamente, el evento estresante pasa y las plantas se recuperan), pero si se elimina el estrés Muy grave o dura mucho tiempo.el coral morirá.

Las investigaciones sugieren que las aguas turbias pueden mitigar este efecto, haciendo que los arrecifes de coral sean más resistentes al blanqueamiento. En 2020, científicos de la Universidad de Malasia Sabah investigaron cómo los arrecifes de coral en aguas claras y turbias del Triángulo de Coral respondieron a una ola de calor. Encuestaron a dos residentes en Malasia: Los turbios arrecifes de coral de Saqr y los arrecifes de coral de aguas claras de Blue Lagoon. En los arrecifes turbios, menos del 10% de las colonias fueron blanqueadas. En los arrecifes de coral de aguas claras, una media del 37% de las colonias de coral fueron blanqueadas. Los autores del estudio concluyeron que el hallazgo respalda «la hipótesis de que los arrecifes de coral turbios albergan comunidades de coral resistentes al cambio climático».

Una posible explicación para este efecto protector es que el blanqueamiento puede ser causado no sólo por el calentamiento del agua de mar, sino también por el agua Luz solar intensadice Johnson. “Cuando el agua está turbia, hay menos luz”, afirma, y ​​esto puede proteger los arrecifes de coral.

Un estudio de la ola de calor marina de 2016 que provocó un blanqueamiento generalizado en la Gran Barrera de Coral también encontró eso. Arrecifes de coral en aguas turbiasCerca de la costa, eran más resistentes al blanqueamiento que los de aguas claras. Los autores argumentaron que esto demostraba “la importancia de los hábitats de arrecifes de coral resilientes, a menudo pasados ​​por alto, como refugio potencial durante las perturbaciones relacionadas con el clima”.

Por otra parte, un análisis de 2020 de datos sobre blanqueamiento, temperatura y turbidez de más de 3.600 sitios de coral en todo el mundo encontró que… Reducir la turbidez y el blanqueamiento de los corales. Durante el estrés por calor. Los autores advierten que estos ambientes turbios cercanos a la costa pueden proporcionar cierto refugio contra el cambio climático, pero estos arrecifes necesitarán un alto estado de conservación para preservarlos cerca de densas poblaciones humanas. Dado que las aguas turbias tienden a estar cerca de la costa, donde la lluvia arrastra la tierra al mar, se ven más afectadas por la contaminación humana, p. Residuos plasticos Desde artículos de plástico de un solo uso como botellas de plástico desechadas.

Mientras Johnson cierra suavemente el gabinete de maravillas fósiles, se dirige a otras bóvedas llenas de corales recolectados por generaciones anteriores de investigadores y exploradores, que se remontan al siglo XIX. Algunas de estas colecciones antiguas se están analizando ahora utilizando métodos científicos modernos para aprender más sobre los arrecifes de coral y su historia, p. tomografía computarizada Examinar el interior de los fósiles sin cortarlos. Un día, afirma, los futuros investigadores podrían hacer lo mismo con una colección de fósiles modernos, utilizando métodos que hoy apenas podemos comprender.

“Por eso las colecciones de los museos son importantes”, afirma. “No podemos imaginar lo que sería posible [in the future]. «Al igual que cuando recolectaron estos corales en la década de 1850, no podían imaginar qué podríamos hacer con ellos ahora».

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