Cuenta atrás para una misión de caza extraterrestre en una misteriosa luna helada

En unas horas está previsto que una nave espacial despegue desde Florida en busca de signos de vida extraterrestre.

Su destino es Europa, una luna muy misteriosa que orbita alrededor del lejano planeta Júpiter.

Es posible que debajo de su superficie helada haya un vasto océano que contenga el doble de cantidad de agua que la que se encuentra en la Tierra.

La nave espacial Europa Clipper perseguirá a una misión europea que partió el año pasado, pero utilizando una columna vertebral cósmica, la adelantará y llegará primero.

Eso no sucederá hasta 2030, pero lo que descubrió podría cambiar lo que sabemos sobre la vida en nuestro sistema solar.

Después de años de preparación, el lanzamiento del Europa Clipper se pospuso en el último minuto después de que el huracán Milton azotara Florida esta semana.

La nave espacial fue trasladada tierra adentro para refugiarse, pero después de inspeccionar la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en busca de daños, los ingenieros dieron luz verde para el despegue a las 12:06 hora local (17:06 GMT) del 14 de octubre.

«Si descubrimos vida lejos del Sol, implicaría un origen distinto para la vida en la Tierra», afirma Mark Fox-Powell, microbiólogo planetario de la Open University.

«Esto es muy importante, porque si esto sucediera dos veces en nuestro sistema solar, podría significar que la vida se volvería realmente común», afirma.

Europa se encuentra a 628 millones de kilómetros de la Tierra, lo cual es un poco más grande que nuestra Luna, pero ahí es donde termina la similitud.

Si estuviera en nuestro cielo, sería cinco veces más brillante porque el hielo de agua reflejaría más luz solar.

Su corteza de hielo tiene hasta 25 kilómetros de espesor y puede haber un vasto océano de agua salada. También puede haber sustancias químicas que formen los componentes simples de la vida.

Los científicos se dieron cuenta por primera vez de que Europa podría albergar vida en la década de 1970 cuando vieron hielo de agua a través de un telescopio en Arizona.

Las naves espaciales Voyager 1 y 2 tomaron las primeras imágenes en primer plano y luego, en 1995, la nave espacial Galileo de la NASA sobrevoló Europa y capturó algunas imágenes muy desconcertantes. Mostraban una superficie llena de grietas de color marrón rojizo oscuro; Fracturas que pueden contener sales y compuestos de azufre que pueden sustentar la vida.

Desde entonces, el telescopio James Webb ha capturado imágenes de lo que podrían ser columnas de agua expulsadas a 160 kilómetros (100 millas) sobre la superficie de la luna.

Pero ninguna de esas misiones se acercó lo suficiente a Europa durante el tiempo suficiente para comprenderla realmente.

Los científicos ahora esperan que los instrumentos de la nave espacial Clipper de la NASA puedan mapear casi toda la luna, así como recolectar partículas de polvo y volar a través de columnas de agua.

Brittney Schmidt, profesora asociada de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Cornell en Estados Unidos, ayudó a diseñar un láser a bordo que puede ver a través del hielo.

«Me apasiona comprender las tuberías de Europa. ¿Dónde está el agua? Europa tiene la versión helada de las zonas de subducción y las cámaras de magma y la tectónica de la Tierra, y vamos a intentar ver esas áreas y mapearlas», dijo. dice.

Su instrumento, llamado Reason, fue probado en la Antártida.

Pero a diferencia de la Tierra, todos los instrumentos del Clipper estarán expuestos a enormes cantidades de radiación, lo que, según el profesor Schmidt, es una «gran preocupación».

Se supone que la nave espacial pasará cerca de Europa unas 50 veces y cada vez será bombardeada con una radiación equivalente a un millón de rayos X.

«La mayoría de los dispositivos electrónicos se encuentran en una bóveda fuertemente protegida para evitar la radiación», explica el profesor Schmidt.

La nave espacial es la más grande jamás construida para visitar un planeta y tiene un largo viaje por delante. La nave espacial viajará 1.800 millones de millas, orbitará la Tierra y Marte y se impulsará hacia Júpiter en lo que se llama efecto tirachinas.

No puede transportar suficiente combustible para impulsarse por sí solo, por lo que dependerá del impulso de la Tierra y de la gravedad de Marte.

Superará a JUICE, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea que también visitará Europa en su camino hacia otra luna de Júpiter llamada Ganímedes.

Una vez que Clipper se acerque a Europa en 2030, volverá a encender sus motores para maniobrar cuidadosamente hacia la órbita correcta.

Los científicos espaciales son muy cautelosos cuando hablan de las posibilidades de descubrir vida. No esperan encontrar organismos o animales parecidos a los humanos.

“Buscamos habitabilidad y necesitamos cuatro cosas: agua líquida, una fuente de calor y materia orgánica. Finalmente, estos tres ingredientes tienen que permanecer estables durante un período de tiempo suficientemente largo para que suceda algo”.

Esperan que si pueden comprender mejor la superficie del hielo, sabrán dónde aterrizar el rover en una misión futura.

Este vuelo será supervisado por un equipo internacional de científicos de la NASA, el Jet Propulsion Laboratory y el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

En un momento en el que los lanzamientos espaciales se realizan casi todas las semanas, esta misión promete algo diferente, sugiere el profesor Fox Powell.

“No se puede ganar. Se trata de exploración y curiosidad, y de hacer retroceder los límites de nuestro conocimiento de nuestro lugar en el universo.