SpaceX intentará la histórica captura de la Starship que regresa el domingo

Starship está lista para volar nuevamente y, por primera vez, SpaceX intentará devolver el propulsor al sitio de lanzamiento para recogerlo con un par de “palillos chinos” de gran tamaño.

SpaceX lanzará su vehículo gigante Starship el domingo en una ventana de lanzamiento que se abre a las 5 a. m. PT (7 a. m. hora local) desde el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas. El vuelo, que será el quinto en el programa de desarrollo de Starship, llega un poco antes de lo esperado: la FAA había dicho anteriormente que no esperaba emitir una licencia de lanzamiento revisada para esta prueba antes de finales de noviembre.

Este cronograma ha molestado mucho a SpaceX, lo que ha llevado a la compañía a denunciar repetidamente lo que describe como la incompetencia del regulador. Pero la plataforma de lanzamiento más poderosa del mundo despegará antes de lo esperado, y la Administración Federal de Aviación anunció el sábado que aprobó un lanzamiento mañana.

«La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de otra índole para el vuelo de prueba suborbital», dijo el regulador en un comunicado. La autorización también incluye la aprobación para el próximo vuelo de prueba, ya que «los cambios solicitados por SpaceX para el vuelo 6 están dentro del alcance de lo analizado previamente», dijo la FAA.

La nave espacial de aproximadamente 400 pies de largo es la pieza central de la ambición declarada de SpaceX de hacer que la vida sea multiplanetaria, pero más inmediatamente también lo es la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para devolver a los humanos a la superficie de la luna. SpaceX prevé una rápida reutilización de toda la Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor súper pesado, pero eso significa demostrar la capacidad de recuperar y reponer rápidamente ambas etapas para vuelos futuros.

Por lo tanto, es lógico que los objetivos principales de esta quinta prueba de vuelo sean dos: intentar «atrapar» el primer propulsor superpesado en un lugar de lanzamiento e intentar volver a entrar en la nave espacial hasta el objetivo. y aterrizar en el Océano Índico.

El último objetivo ya se ha logrado: SpaceX logró un reingreso y aterrizaje controlados de la etapa superior de la nave espacial durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, dijo la compañía en una publicación de blog, será “singularmente nueva” en la historia de los cohetes.

Su contraparte más cercana es el aterrizaje rutinario de un cohete Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje en tierra. Pero para el lanzamiento de mañana, el plan es que el propulsor disminuya la velocidad hasta que quede suspendido y se posicione suavemente dentro del área de los brazos de «palillos» unidos a la torre de lanzamiento. Luego, esos brazos se cierran alrededor del propulsor y lo estabilizan después de que sus motores dejan de funcionar.

SpaceX señaló En una actualización publicada en su sitio web Que se deben cumplir «miles» de criterios que demuestran sistemas adecuados en todo el vehículo y la plataforma para intentar una captura. Si se cumplen estos requisitos, el director de vuelo de la misión emitirá una orden manual al propulsor antes de completar una maniobra de ajuste de rumbo conocida como encendido del propulsor aproximadamente 3 minutos y 40 segundos después del despegue.

“Si este comando no se envía antes de que se complete el encendido del propulsor, o si los controles de seguridad automatizados muestran condiciones inaceptables con Super Heavy o la torre, el propulsor adoptará por defecto una trayectoria que lo llevará a un descenso y aterrizaje suave en el Golfo de México”, dijo la empresa.

La liberación y el regreso completos del refuerzo solo deberían tomar 7 minutos. Después de la separación, la nave espacial continuará subiendo a órbita antes de aterrizar en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue.

Mientras esperaban esa autorización de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX se han mantenido muy ocupados: en los últimos meses, realizaron numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazaron todo el sistema de protección térmica del cohete con mosaicos más nuevos y una capa de respaldo, y actualizaron el software de la nave. para el reingreso. Los ingenieros completaron esta semana pruebas de carga de propulsor y pruebas del sistema de inmersión en agua de la plataforma de lanzamiento, cuyo objetivo es proteger la plataforma del potente fuego de los 33 motores propulsores del Raptor.

La compañía también planea eventualmente devolver la etapa superior del Starship al lugar de aterrizaje, aunque tendremos que esperar y ver eso en futuros lanzamientos de prueba.

«Con cada vuelo aprovechando las lecciones aprendidas del anterior y probando mejoras en el hardware y los procesos en todos los aspectos de Starship, estamos preparados para demostrar completa y rápidamente las tecnologías centrales del diseño reutilizable de Starship», dice la compañía. «Al continuar impulsando nuestro hardware en el entorno de vuelo, y hacerlo de la manera más segura y frecuente posible, rápidamente pondremos en línea Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio».

Vea una transmisión web en vivo de la prueba que comienza unos 30 minutos antes del despegue (7 a. m. PT). Sitio web de SpaceX o En X.