Playoffs WNBA 2024: Liberty y Aces se enfrentan en semifinales

Era inevitable, ¿no?

Los New York Liberty y Las Vegas Aces se volverán a enfrentar en los Playoffs de la NBA. Pero esta vez será en las semifinales, 11 meses después de que las Aces vencieran a las Liberty en la final de la Asociación de Baloncesto Femenino de Estados Unidos.

Nueva York, primera cabeza de serie, recibe a Las Vegas, cuarta cabeza de serie y dos veces campeona defensora, en una serie de cinco juegos que comienza el domingo. Los dos equipos se clasificaron tras barrer a sus rivales en la primera ronda el martes.

Las Aces lucharon lo suficiente durante partes de la temporada regular como para terminar en cuarto lugar. Pero esta fue una gran serie con las reinantes MVP de la temporada pasada: Aja Wilson de Las Vegas y Brianna Stewart de Nueva York.

Las Aces tocaron fondo con una derrota por 90-82 ante Nueva York el 15 de junio en Las Vegas; Su marcador era 6-6 en ese momento. Wilson prometió en la conferencia de prensa posterior al partido que las cosas mejorarían. A pesar de algunos altibajos, parece que a las Aces les está yendo bien en las últimas semanas. Terminaron la temporada regular ganando nueve de sus últimos 10 juegos y luego barrieron 2-0 al Seattle Storm, quinto preclasificado, en la primera ronda.

Nueva York tuvo su mejor récord de la temporada regular (32-8) y derrotó al octavo preclasificado Atlanta Dream, 2-0. Liberty también arrasó en la serie de temporada regular contra Aces, 3-0.

Wilson y Stewart fueron compañeros de equipo y dos de los mejores jugadores del equipo de EE. UU. que ganó su séptima medalla de oro olímpica consecutiva en los Juegos de París. Stewart, de 30 años, y Wilson, de 28, han ganado cinco premios MVP entre ellos y cada uno ha ganado dos títulos de la WNBA.

Stewart ganó sus campeonatos con Seattle en 2018 y 2020, y fue canjeada como agente libre a Nueva York la temporada pasada. La narrativa para 2023 era que Las Vegas y Nueva York eran “súper equipos”, y lo hicieron con una victoria final de 3-1 para las Aces.

Ahora veremos cuál llega a la final en 2024. ESPN echa un vistazo a la próxima serie de gran potencia.

¿Podrán las Aces revertir el dominio de las Liberty en sus encuentros de la temporada regular?

Debilidad: Sí, porque las Aces ahora juegan más como un equipo que ha ganado los dos últimos títulos, no como un equipo que ha perdido 13 partidos en la temporada regular. Como dijo la entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon, justo antes de la primera ronda cuando se le preguntó sobre la toma de temperatura de su equipo: «Creo que la temperatura está aumentando».

Hammon señaló la derrota de las Aces por 93-90 ante los Dallas Wings el 27 de agosto como una pérdida particularmente dolorosa; El equipo de Las Vegas encajó 32 puntos en el último cuarto.

«Me estaba volviendo loca», dijo Hammon sobre su ataque a la defensa de su equipo después de la derrota.

Las Aces respondieron y ese fue un punto de inflexión. Han perdido sólo una vez desde entonces: 75-71 el 8 de septiembre contra Nueva York, cuando Wilson se perdió el partido por una lesión en el tobillo.

Las Aces pueden ver su derrota ante Liberty de esta manera: la mediocampista Chelsea Gray todavía estuvo ausente en el Juego 1 (regresó el 19 de junio) y Wilson se perdió el Juego 3. En la derrota de las Aces por 79-67 ante Liberty el 17 de agosto, el mariscal de campo Jackie Young jugó pero fue una sombra de sí misma, lidiando con una enfermedad y lanzando 1 de 8 tiros de campo para anotar 4 puntos.

Todo esto no pretende disminuir las victorias del Liberty ni poner excusas para las derrotas de Las Vegas. Pero las Aces son ahora un equipo mejor y más completo que en cualquiera de esos juegos.

Ambos equipos vieron surgir a varios jugadores en la primera ronda. ¿Cuál es el partido principal de esta serie?

karima: En una serie llena de estrellas y emocionantes enfrentamientos uno a uno, la pelea entre Young y Sabrina Ionescu podría ser la pelea que cambie dramáticamente el resultado. Pero vale la pena señalar que Young no jugó a su nivel en ninguno de los tres encuentros de la temporada regular con Nueva York. Promedió 8,7 puntos con un 32,3% de tiros contra Liberty (promediando 15,8 puntos por partido y 43% de tiros en la temporada). Incluso con las Aces completas y con sus cuatro mejores equipos activos y saludables, es imperativo que Young tenga un mejor desempeño contra Nueva York.

Esto no se limitará únicamente al lado ofensivo. Es probable que se enfrente al joven Ionescu en defensa en las semifinales. Dada la impresionante actuación de Ionescu en el partido decisivo contra Atlanta (36 puntos y 9 asistencias), las Aces también necesitarán lo mejor de Young en el lado defensivo.

Hasta el martes, Ionescu estaba pasando apuros. En los tres partidos anteriores, incluido el partido inaugural de los playoffs, anotó en 9 de 35 intentos de campo y totalizó 21 puntos. Pero cambió su impulso el martes.

Young estuvo fuerte al final de la temporada regular cuando Las Vegas logró el tercer lugar. Sin embargo, estuvo tranquila el martes (3 de 10 tiros de campo para anotar 9 puntos, aunque también agregó 9 rebotes y 5 asistencias) mientras Wilson (24 puntos, 13 rebotes) y Kelsey Plame (29 puntos, 11 de 15 de campo) y Gray (12 puntos, 9 asistencias) tuvieron grandes noches. Para superar la edición 2024 del Liberty, Las Vegas necesita sumar los cuatro.

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El robo de Jackie Young acaba con la barrida de las Aces

Jackie Young realiza una gran actuación para cerrar la serie de las Aces mientras avanzan a las semifinales de la WNBA.

¿Qué podemos esperar de otro enfrentamiento entre Wilson y Stewart?

Debilidad: La temporada pasada, Stewart ganó una reñida carrera a tres bandas para ganar el premio al Jugador Más Valioso, mientras que Wilson quedó tercero. Pero Wilson fue una ganadora dominante del premio a la Jugadora Más Valiosa de las Finales de la WNBA; Promedió 23,8 puntos, 11,8 rebotes y 2,3 tapones en los nueve partidos de playoffs de las Aces.

Stewart no estuvo en su mejor momento en los playoffs la temporada pasada. Promedió 18,4 puntos y 10,2 rebotes en los 10 partidos de postemporada de Liberty, pero acertó sólo el 35,8% de los tiros de campo y el 19,6% de sus tiros desde detrás del arco.

Hammon dijo el martes después de la victoria de las Aces en el Juego 2 sobre Seattle que cree que las Liberty han estado jugando con superioridad a lo largo de esta temporada después de la decepción de perder en la final el año pasado. Y para Stewart en particular, esta temporada puede ser especialmente importante porque, seamos realistas, dejó Seattle para ganar el campeonato en su estado. Ella lo desea tanto.

Asimismo, Wilson ha estado encendida durante toda esta temporada porque quería demostrar sin lugar a dudas que es la mejor jugadora de la temporada. Así que tenemos dos superestrellas muy motivadas. Eso no quiere decir que no tengan muchas piezas móviles importantes (sobre todo otro jugador de Liberty que ganó el premio al Jugador Más Valioso la temporada pasada, Jonquel Jones).

Pero parece que gran parte de esta serie puede depender de quién pueda imponer más su voluntad entre Wilson y Stewart.