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La primera misión de astronautas de la cápsula Starliner de Boeing se ha ampliado de nuevo.
Starliner permanecerá acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta al menos el 2 de julio, aproximadamente una semana después de la fecha prevista previamente anunciada del 26 de junio. El tiempo adicional permitirá a Boeing y a la NASA tener más tiempo para evaluar los numerosos problemas que han surgido con el vehículo.
«Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misiones», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa. Actualizado el viernes por la noche (Junio 21).
«Estamos dejando que los datos impulsen nuestro proceso de toma de decisiones con respecto a la gestión de las pequeñas fugas en el sistema de helio y el rendimiento de la propulsión que observamos durante el encuentro y el atraque», añadió.
La actual misión Starliner, conocida como Crew Flight Test (CFT), envió a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams a la Estación Espacial Internacional. El CFT fue lanzado el 5 de junio y llegó al laboratorio orbital al día siguiente.
Pero, como señaló Stitch, la llegada no fue del todo fácil. Durante su persecución hacia la Estación Espacial Internacional, el Starliner experimentó problemas con cinco de sus 28 propulsores de sistemas de control de reacción (RCS). Finalmente, cuatro de ellos volvieron a estar en línea.
Además, los miembros del equipo CFT observaron cinco pequeñas fugas de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Uno fue detectado antes del lanzamiento, pero no se consideró un problema grave; Cuatro de ellos aparecieron después del lanzamiento de la cápsula desde su cohete Atlas V de United Launch Alliance.
Inicialmente estaba previsto que Starliner pasara aproximadamente una semana en la Estación Espacial Internacional en este crucero. Pero el 9 de junio, la NASA y Boeing anunciaron que la fecha de salida se había pospuesto hasta el 18 de junio a más tardar, para dar cabida al vuelo planeado por la NASA para el 13 de junio en la Estación Espacial Internacional y permitir más tiempo para la inspección del Starliner.
Luego, el martes (18 de junio), la salida programada se cambió nuevamente al 26 de junio. La lógica era similar: más tiempo permitiría una evaluación más detallada de las fugas de helio y los problemas del sistema de propulsión RCS. Todavía hay caminatas espaciales que absorber; El vuelo, previsto para el 13 de junio, fue pospuesto al 24 de junio, luego de que uno de los astronautas designados sintiera molestias con su traje.
La NASA está planeando otra caminata espacial el 2 de julio y también quiere que esa actividad tenga lugar antes de que el Starliner regrese a la Tierra, dijeron funcionarios de la agencia en una actualización el viernes.
Las repetidas extensiones de CFT no son motivo de preocupación, dijo Stich, enfatizando que la NASA todavía tiene confianza en Starliner.
«El Starliner funcionó bien en órbita mientras estaba conectado a la estación espacial», dijo Stitch. «Estamos utilizando el tiempo adicional estratégicamente para preparar el escenario para algunas actividades importantes de la estación y al mismo tiempo completar la preparación para el regreso de Butch y Sonny a bordo del Starliner y obtener información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las misiones posteriores a la certificación».
La certificación incluye permitir a Starliner realizar misiones de astronautas de seis meses a la Estación Espacial Internacional para la NASA. SpaceX ya realiza esos vuelos utilizando su cápsula Crew Dragon; La compañía de Elon Musk se encuentra en medio de su octava misión tripulada de larga duración contratada.
«La tripulación no tiene tiempo de abandonar la estación porque hay muchos suministros en órbita y el horario de la estación está relativamente abierto hasta mediados de agosto», dijeron funcionarios de la NASA en la actualización publicada el viernes.
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