La NASA todavía espera que la nave espacial Starliner regrese a los astronautas de la Estación Espacial Internacional

Dado que los astronautas de la NASA permanecen en la Estación Espacial Internacional mucho más tiempo de lo planeado, el liderazgo de la agencia reconoció el miércoles posibles alternativas a la nave espacial Starliner de Boeing para devolver a la tripulación a la Tierra.

Sin embargo, la nave espacial de Boeing sigue siendo la principal opción para el regreso de la tripulación, dijeron los funcionarios.

La cápsula Starliner Calibs podría regresar a finales de este mes de su larga estancia en la Estación Espacial Internacional, a la espera de los resultados de una prueba de un sistema de propulsión defectuoso, dijeron funcionarios. El Starliner ha pasado 36 días en el espacio y contando, mientras la agencia y Boeing realizan pruebas adicionales en Nuevo México antes de permitir que la nave espacial regrese.

Esta misión es la primera vez que la nave espacial Starliner transporta personas, ya que lleva a bordo a los astronautas de la NASA Patch Wilmore y Sonny Williams.

El director de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, confirmó durante una conferencia de prensa que «la primera opción hoy es devolver a Butch y Sonny a bordo del Starliner», y agregó: «No vemos ninguna razón» actualmente para cambiar a la otra opción de transporte de la agencia, que será la nave espacial X-Crew Dragon, para traer de vuelta a los astronautas.

Stitch, aunque reconoció que la cápsula de SpaceX podría ser parte de planes de contingencia en caso de que el Starliner regrese vacío de la ISS, señaló que la NASA aún no necesita «decidir si debemos hacer algo diferente».

«Definitivamente hemos desempolvado algunas de esas cosas para analizarlas en relación con el Starliner, solo para estar preparados en caso de que tengamos que usar algo de ese tipo de cosas», dijo Stitch.

«[But] «Realmente no se habló de enviar otra nave Dragon para rescatar a la tripulación del Starliner», añadió Stitch más tarde.

El 3 de julio, Boeing y la NASA comenzaron a probar la tecnología de propulsión de la nave espacial en la Tierra en White Sands, Nuevo México, con el objetivo de replicar el problema que provocó que hasta cinco de los propulsores de la nave espacial Calypso se apagaran mientras maniobraba para acoplarse a la Estación Espacial Internacional. . Se están realizando pruebas en tierra «para asegurarnos de que con todos estos pulsos y todo el calor que le estamos poniendo, no cause ningún daño al motor», dijo Stitch.

Stitch señaló que el regreso del Starliner «a finales de julio» depende «con optimismo» de la finalización de las pruebas. Los equipos de Boeing y la NASA en White Sands realizarán inspecciones del propulsor de prueba durante la próxima semana.

Pero “hasta ahora no hemos podido replicar las temperaturas que vimos en vuelo”, afirmó durante la rueda de prensa Mark Nappi, vicepresidente del programa Starliner de Boeing.

«Lo que estamos tratando de hacer con esta prueba es llenar algunos de los vacíos porque… lo que estamos tratando de hacer es entender si los propulsores están funcionando correctamente». [as expected]»Si eso sucediera, podríamos separarnos y regresar. Y si los propulsores se hubieran dañado de alguna manera, ¿qué habríamos hecho diferente?», dijo Nappi.

«No creemos que hayamos dañado los propulsores, pero queremos llenar los espacios en blanco y hacer esta prueba para tranquilizarnos», añadió Nabi.

En declaraciones a la prensa desde la Estación Espacial Internacional, Wilmore y Williams expresaron su confianza en regresar en el Starliner.

«Confiamos en que las pruebas que estamos realizando son las que necesitamos para obtener las respuestas correctas que nos brinden los datos que necesitamos para regresar», dijo Wilmauer.

Starliner fue considerado anteriormente un competidor de la nave espacial Dragon de SpaceX, que ha realizado 12 vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional en los últimos cuatro años. Sin embargo, varios contratiempos y retrasos han relegado constantemente a Starliner a un estado secundario para la NASA, y la agencia planea enviar astronautas de SpaceX y Boeing en vuelos alternos.

La prueba de vuelo con tripulación Starliner representa el último gran paso antes de que la NASA obtenga autorización para que Boeing lleve tripulación en misiones operativas de seis meses a partir de febrero.