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La NASA dijo que la cápsula Starliner de Boeing Co. está funcionando lo suficientemente bien en su primera misión espacial que probablemente podrá permanecer en órbita más allá del máximo inicialmente previsto de 45 días.
Starliner se lanzó el 5 de junio y ahora está acoplado a la Estación Espacial Internacional para una misión de duración no especificada. La nave espacial está en buenas condiciones y clasificada para salir de la Estación Espacial Internacional en caso de emergencia. Pero la NASA y Boeing están tratando de comprender por qué algunos de los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) del Starliner experimentaron problemas en el período previo al acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio, y por qué aparecieron varias fugas de helio en la cápsula. Como tal, Starliner permanecerá en el espacio hasta al menos más adelante en el verano mientras continúan las pruebas y análisis. Por ejemplo, pronto comenzará una nueva ronda de pruebas de motores en tierra, quizás hoy (2 de julio).
Una prueba en órbita realizada el 15 de junio no pudo encontrar la causa raíz de los problemas, aunque los funcionarios de la agencia confirmaron el viernes (28 de junio) que se habían logrado avances: las fugas de helio se habían estabilizado y todos los propulsores errantes menos uno fueron clasificados para uso en Regreso a la tierra. (El Starliner tiene 28 propulsores en su sistema de control remoto; cinco de ellos se comportaban mal y de esos cinco, solo uno se apagaba durante la separación).
Dado que el sistema de control remoto está alojado en el módulo de servicio del Starliner, que será desechado antes de la entrada, el descenso y el aterrizaje, el tiempo adicional en órbita permitirá a los equipos tomarse su tiempo para comprender cómo proceder. Esto será fundamental para cualquier cambio en el diseño del módulo de servicio que será necesario para futuras misiones orbitales de seis meses de la ISS que Starliner emprenderá a partir de 2025. Pero para que los equipos terrestres tengan tiempo para realizar pruebas, la NASA dice que Starliner debe permanecer Estar en el muelle más de 45 días, que es el límite exterior inicial para esta tarea. La buena noticia es que la nave espacial parece estar lista para lanzarse durante quizás el doble de tiempo, o más.
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«Hablamos de un límite de 45 días, limitado por las baterías del módulo de tripulación a bordo del Starliner, y estamos en el proceso de actualizar ese límite», dijo a los periodistas Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante la conferencia telefónica del viernes.
«Hemos estado monitoreando esas baterías y su desempeño en órbita. La estación las está recargando y ese riesgo realmente no ha cambiado. Entonces, los riesgos durante los próximos 45 días son básicamente los mismos que los primeros 45 días. » él dijo.
Señaló que Starliner está diseñado para permanecer en órbita hasta 210 días una vez que comiencen las misiones operativas. Pero dado que esta es solo la tercera misión de Starliner en el espacio, y la primera con astronautas, la NASA no estaba segura de cómo funcionaría la batería en órbita hasta ahora.
Cuando Space.com preguntó cuánto podría durar la misión, Stitch dijo: «Aún no hemos decidido cuánto tiempo podría extenderse». Explicó que el Starliner tiene 12 baterías diferentes. Antes de este vuelo, baterías similares estuvieron en la Tierra durante un año y luego se probaron para detectar defectos y no se encontró ningún defecto.
Y añadió: «Lo que estamos haciendo ahora es controlar el rendimiento de la batería durante el vuelo. No vemos ningún deterioro en ninguna de las celdas en las que se encuentran las baterías».
Originalmente se suponía que la misión actual de Starliner, llamada Crew Test Flight (CFT), duraría unos 10 días. Incluye dos astronautas de la NASA: Butch Wilmore y Sonny Williams. Ambos son ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. y tienen décadas de experiencia trabajando en misiones de desarrollo como este vuelo espacial.
La Armada brindó a los astronautas habilidades estrechamente relacionadas con CFT, como probar cómo funcionan los sistemas juntos, dijo Wilmore a Space.com el 1 de mayo, antes del lanzamiento. “Bueno, esa es la verdadera razón por la que estamos aquí”, dijo, reflexionando sobre las miles de horas de experiencia de vuelo del dúo. Más tarde añadió que su experiencia fue «invaluable para el proceso» de trabajar en el Starliner.
El objetivo del CFT era examinar lo inesperado en el espacio y era flexible en términos de programación. Se llevarán a cabo pruebas en tierra adicionales en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para intentar replicar cómo se utilizan los propulsores RCS durante el vuelo y especialmente durante el atraque. (La NASA rechazó el primer intento de acoplamiento el 6 de junio, pero permitió un segundo intento unas horas más tarde).
Mientras tanto, Williams y Wilmore están apoyando a los astronautas de la Estación Espacial Internacional en otras misiones mientras esperan los resultados de la prueba de White Sands, que durará menos de dos semanas. Publicaciones recientes en el blog de la NASA han detallado el trabajo de los astronautas en el módulo CFT que mantiene la Estación Espacial Internacional: plomería orbital durante unos días y luego, más recientemente, organización de elementos en el módulo multipropósito permanente.
Williams y Willmore también trabajaron en el módulo de experimentos japonés el lunes (1 de julio) «para desmantelar el módulo de implementación NanoRacks CubeSat vacío en preparación para las próximas misiones NanoRacks». Los funcionarios de la NASA escribieron Lunes (1 de julio)
Las dos primeras misiones Starliner fueron no tripuladas. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar a la Estación Espacial Internacional debido a un fallo informático que provocó que se detuviera en la órbita equivocada. El segundo llegó en mayo de 2022 a la Estación Espacial Internacional de forma segura después de que Boeing realizara decenas de reparaciones, pero los motores de propulsión del Starliner encontraron algunos problemas; Esta es otra razón por la que la NASA y Boeing se están tomando su tiempo con el regreso del CFT para descubrir por qué los propulsores de la nave espacial se comportaron mal en 2022 y 2024.
Boeing es uno de los dos proveedores de misiones de astronautas a la Estación Espacial Internacional, el otro es SpaceX. La compañía de Elon Musk utiliza la cápsula Crew Dragon, que se basa en el vehículo de carga Dragon de SpaceX. Crew Dragon tuvo un camino más rápido hacia la órbita: una misión sin tripulación en 2019, seguida de una prueba de vuelo de astronautas en 2020. Dragon ha enviado 11 tripulaciones a la ISS desde entonces, la mayoría de ellas en misiones operativas de rotación de tripulaciones de seis meses para la NASA. .
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