Imponente módulo de aterrizaje: la misión lunar de EE. UU. se dirige a una destrucción ardiente

La compañía estadounidense que esperaba aterrizar en la luna regresará a casa con su misión en las próximas horas.

Astrobotic dice que su nave espacial Peregrine será dirigida a reingresar a la atmósfera de la Tierra y arder.

El módulo de aterrizaje sufrió una importante fuga de propulsor poco después de su lanzamiento desde Florida en un cohete Vulcan la semana pasada.

Aunque los ingenieros pudieron estabilizar la situación, la pérdida del oxidante significó que nunca se podría intentar un aterrizaje seguro en la superficie de la luna.

La empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, decidió deshacerse del vehículo en lugar de dejarlo vagando sin rumbo por el espacio, planteando un riesgo de colisión.

«Astrobotic posicionó la nave espacial Peregrine para un regreso seguro y controlado a la Tierra sobre un área remota en el Océano Pacífico Sur. El equipo ha estado monitoreando constantemente nuestro análisis de reentrada con [the US space agency, Nasa]“, dijo la compañía en su última actualización de la misión.

«Esperamos que el reingreso se produzca aproximadamente a las 16:00 del jueves 18 de enero EST (21:00 GMT)».

El objetivo de Astrobotic era enviar cinco instrumentos de la NASA a la superficie lunar para estudiar el entorno local antes de que los astronautas regresaran a finales de esta década.

Si Peregrine hubiera logrado aterrizar con éxito, habría sido la primera misión estadounidense en hacerlo en medio siglo, y el primer proyecto privado en lograr tal hazaña.

Hasta ahora, sólo las agencias gubernamentales de Estados Unidos, la Unión Soviética, China y la India han logrado un alunizaje.

Pero Astrobotic puede consolarse con lo que logró en una situación difícil.

Los ingenieros pudieron diagnosticar qué estaba mal con Peregrine y luego mantener la vida en el módulo de aterrizaje mucho más allá de lo que inicialmente parecía posible.

«La exploración espacial es un juego de aprendizaje, especialmente en esta etapa, y no deberíamos considerar esto como un fracaso, deberíamos considerarlo como un sorprendente éxito de ingeniería», dijo Sian Cleaver, director industrial de la Unidad de Servicios Europea de Airbus. Programa BBC Today.

Y añadió: «En un momento, parecía que esta misión estaba condenada al fracaso, pero un equipo de ingenieros y científicos pudieron trabajar juntos, resolver problemas, restaurar algunas de las capacidades de la nave espacial y finalmente dirigirla a la Tierra». «Creo que eso es realmente impresionante».

«Hay muchas cosas que podemos aprender de esto, pero en última instancia, los viajes espaciales son difíciles, y eso lo vemos aquí».

La falla se debió a una fuga de combustible de un tanque oxidante roto. Esto generaba empuje, hacía girar el rover e impedía que mantuviera sus paneles solares apuntando constantemente al sol, lo cual es vital para mantener el suministro de energía.

El equipo de Astrobotic utilizó propulsores en Peregrine para restaurar la orientación estable, pero esto, por supuesto, consumió más del oxidante que se agotaba rápidamente.

Sin embargo, las cargas útiles a bordo se activaron, lo que demostró su aptitud espacial, y algunas de ellas pudieron recopilar datos, como la naturaleza del entorno de radiación entre la Tierra y la Luna.

Se ha informado que la herramienta funciona bien en las pruebas de extracción. La tecnología debería tener la oportunidad de volar nuevamente en misiones lunares posteriores.

Astrobotic es la primera de tres empresas estadounidenses que enviarán un módulo de aterrizaje a la Luna este año en el marco de una nueva asociación público-privada con la NASA.

La agencia está comprando servicios de transporte de la empresa de Pittsburgh y de otras dos empresas: Intuitive Machines y Firefly. Juntos, el trío ha planeado seis misiones a la superficie de la luna en 2024.

Se supone que Astrobotic hará un segundo intento en la segunda mitad del año cuando intente aterrizar un rover de la NASA llamado Viper. El primer intento de Intuitive Machines, con sede en Houston, probablemente comenzará el próximo mes. La nave espacial Nova-C se dirigirá hacia el polo sur de la luna.

Antes de eso, la agencia espacial japonesa intentará aterrizar de forma segura cerca de un cráter volcánico subtropical llamado Shiule. El evento está programado para las 15:20 GMT del viernes.