El 15 de febrero de 1898, hace 125 años, el crucero blindado USS Maine fue destruido en una explosión masiva en el puerto de La Habana, Cuba. Murieron alrededor de 355 marineros e infantes de marina estadounidenses. De los 94 sobrevivientes, solo 16 resultaron ilesos. Fue la peor pérdida de vidas militares desde la Batalla del río Little Big Horn en 1876, cuando la Séptima Caballería de George Armstrong Custer fue diezmada.
El USS Maine fue enviado a La Habana para proteger vidas e intereses económicos estadounidenses. Su pérdida empujó al reacio presidente William McKinley de Ohio hacia una guerra que no quería pero que se vio obligado a emprender.
La relación entre Estados Unidos y Cuba es larga y profunda. Conquistada por España, Cuba siguió siendo una colonia española durante más de cuatrocientos años.
A pesar del declive de España como potencia colonial debido a la pérdida de colonias por la ocupación napoleónica, la revolución y las luchas civiles internas, España mantuvo a Cuba como parte integral de su identidad nacional.
Era un hito cada vez más cuestionado por Estados Unidos, ubicado a solo 90 millas de sus costas.
En los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense, los inversionistas estadounidenses se convirtieron cada vez más en compradores del principal producto de exportación de Cuba, el azúcar. Para 1898, Estados Unidos recibía el 90% de las exportaciones de Cuba y enviaba el 40% de sus importaciones al país. Cuba puede pertenecer políticamente a España, pero económicamente pertenece a los Estados Unidos.
Maine fue enviado a La Habana para proteger esas inversiones.
A lo largo de los años hubo varias rebeliones del pueblo cubano contra el dominio español. En general, fueron brutalmente oprimidos por el gobierno español. Pero en 1895, el revolucionario cubano José Martí lanzó una triple invasión de liberación de la isla. El ataque, inicialmente exitoso, pronto se convirtió en una lucha guerrillera prolongada. España respondió con las acciones del general Valeriano «El Carnicero» Weiler, quien no tuvo ningún problema en poner pueblos enteros que no le gustaban en «campos de concentración».
Todo esto fue cuidadosamente seguido e informado por la nueva y barata «prensa amarilla» de Joseph Pulitzer en The New York World y William Randolph Hearst en The New York Journal. Dos periódicos y muchas editoriales de todo el país atacaron a los españoles y llamaron a Estados Unidos a ir a la guerra.
En 1898, el subsecretario de Marina Theodore Roosevelt vio que se avecinaba un conflicto y pidió que los buques de guerra de acero de los recién construidos ejércitos del Atlántico y el Pacífico de Estados Unidos estuvieran listos para la guerra. Lo hicieron admirablemente mejor que los buques de guerra españoles.
El presidente McKinley y el presidente de la Cámara, Tom Reed, un republicano de Maine, no querían la guerra. Ambos sintieron, junto con la mayoría de los líderes empresariales estadounidenses, que se podía encontrar una solución pacífica a los problemas de Cuba. Pero la explosión de Maine, atribuida por la prensa amarilla a una acción española deliberada pero que ahora se cree que es el resultado de una mina española suelta e inconexa, empujó a McKinley y su gabinete a la acción. El 14 de abril de 1898 acudió al Congreso para exigir acción contra España en Cuba, gritando: «¡Recuerden Maine! ¡Al diablo con España!» Reverberó en todo el país. España respondió con una declaración de guerra y Estados Unidos tomó represalias.
Cuando estalló la Guerra Hispanoamericana, las fuerzas estadounidenses contaban con unos 25.000 hombres. McKinley pidió un ejército voluntario de milicianos y una Guardia Nacional Federal de 50.000 hombres. Estados Unidos era un país que no había visto un gran conflicto desde la Guerra Civil, y muchos jóvenes querían su propia guerra. Finalmente, más de 200.000 jóvenes se ofrecieron como voluntarios.
Un número considerable de ellos vino de Ohio y se reunió en un campamento al este de Columbus.
El gobernador de Ohio, Asa Bushnell, era un veterano de la Guerra Civil, al igual que su fiscal general, Henry Oxline. Ellos y sus subordinados inmediatamente tomaron el control de 500 acres al este de Alum Creek, conocido como Bullitt Park, y trabajaron con la ciudad de Columbus para traer líneas de agua y electricidad al área. Se estableció un campamento militar y se llamó Camp Bushnell.
Durante varias semanas en la primavera de 1898, se convirtió en el hogar de más de 8000 miembros de la milicia de Ohio y su Guardia Nacional. En mayo de 1898, la 14.ª Guardia Nacional de Ohio se convirtió en la Cuarta Infantería de Voluntarios de Ohio y marchó con orgullo en trenes que los llevaron a Chickamauga, Tennessee, y finalmente en barco a Puerto Rico. Otros hombres de Colón fueron enviados a Cuba donde lucharon contra los Rough Riders de Teddy Roosevelt y otros fueron a Filipinas.
Aunque algunos hombres murieron peleando, más hombres murieron de enfermedades: fiebre amarilla, malaria y cólera. La guerra terminó en 90 días. Estados Unidos obtuvo el control de Filipinas a través del tratado. Puerto Rico, Guam y otras islas. Estados Unidos se convirtió en una potencia colonial en pocos meses.
Los soldados de Ohio regresaron a casa en desfile y bienvenida. Los soldados y marineros formaron su propia organización, los Veteranos de Guerra Españoles Unidos, y con un poco de ayuda legislativa colocaron una estatua de ellos mismos en la puerta principal de la Cámara de Representantes en Columbus. Todavía está allí hoy.
El historiador y autor local Ed Lentz escribe esta columna «Como era» Despacho de Colón.
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