Después de 45 años en el espacio, los sensores de la Voyager apenas comienzan a despegar

Donde condujeron las sondas Voyager, otras seguirán. Un panel para determinar las prioridades científicas de la nación para los próximos 10 años está considerando una propuesta de $3.100 millones para una sonda interestelar (IP) que podría llegar a la ubicación actual de las Voyagers en menos de 15 años. Si se aprueba en 2024, la sonda podría lanzarse en 2036.

Ralph McNutt, que dirige ciencia espacial en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, ha trabajado en misiones Voyager a lo largo de su carrera. Fue testigo del lanzamiento de la Voyager 1 en septiembre de 1977 y ahora es el líder del proyecto IP.

«Podemos alcanzar una velocidad el doble de rápida que la Voyager 1 y alcanzar el doble de distancia antes de que la sonda interestelar se quede sin energía», dijo.

La sonda más nueva será más capaz que las Voyagers, que se construyen con tecnología de 45 años, y los planificadores de proyectos ahora tienen una idea mucho mejor de lo que es posible y qué esperar en vuelo.

El transmisor principal de la nueva sonda y sus instrumentos, incluidos magnetómetros y espectrómetros, serán varias veces más potentes que sus homólogos de 1977. La IP también podría visitar algunos objetos misteriosos. Objetos del cinturón de Kuiper Los alcances exteriores del sistema solar, que se cree que son el origen de algunos cometas, dijo McNutt.

Hasta que la sonda interestelar reciba luz verde, las Voyagers serán los representantes más importantes de la humanidad en el espacio interestelar. En unos 40.000 años, La Voyager 1 estará relativamente cerca de otra estrella En la constelación Camelopardalis, mientras la Voyager 2 se acerca a una estrella de la constelación de Andrómeda en su camino hacia la estrella gigante Sirio, a la que llegará en unos 300.000 años.

Mucho antes de eso, en menos de 10 años, la sonda Voyager se quedará completamente sin energía, dijo Spilker. Cada sonda funciona con baterías de plutonio, pero ya están comenzando a debilitarse, y cada pocos meses los ingenieros de la NASA ordenan que las sondas apaguen algunos sistemas a bordo. Esperan poder obtener suficiente energía de las baterías para que algunos de los dispositivos puedan seguir funcionando, al menos hasta el 50 aniversario del lanzamiento de los gemelos en 2027.

Entonces, ¿quién sabe?

«Crucemos los dedos, si todo sale según lo planeado, podemos llegar a 2030», dijo.

Cuando finalmente se queden sin energía, las sondas Voyager actuarán como «embajadores silenciosos» en las estrellas, dijo Spilker. Cada sonda lleva un registro impreso en oro de los sonidos de la Tierra, incluido el llanto de un bebé, el canto de una ballena, la música de Mozart y Chuck Berry y saludos en 55 idiomas diferentes.

«Tal vez otra civilización los encuentre y quieras saber más sobre la Tierra», dijo Spilker.