Boeing Starliner: dos astronautas esperan volver a casa en medio de problemas con la nave espacial

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La nave espacial Boeing Starliner celebrará su gran hito este mes: transportar a dos astronautas de la NASA en un vuelo de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional, demostrando que la cápsula tan esperada y con un presupuesto excesivo está lista para la misión.

Starliner está a medio camino de lograr ese objetivo.

Pero los dos astronautas veteranos que lideran este vuelo de prueba ahora están en modo temporal: extendiendo su estadía a bordo de la estación espacial por segunda vez mientras los ingenieros en la Tierra se apresuran a aprender más sobre los problemas que plagaron la primera etapa de su viaje.

Los veteranos de los vuelos espaciales Sonny Williams y Butch Wilmore llegaron a la estación espacial a bordo del Starliner el 6 de junio. Inicialmente, la NASA esperaba que su estadía durara aproximadamente una semana.

Pero los problemas que encontró el rover en el camino, incluida una fuga de helio y que sus propulsores dejaron de funcionar repentinamente, plantearon dudas sobre cómo se llevaría a cabo la segunda mitad de la misión.

La NASA anunció el martes que Williams y Willmore no regresarán hasta el 26 de junio, extendiendo su misión a al menos 20 días, mientras los ingenieros se apresuran a comprender mejor los problemas de la nave espacial mientras la conectan de manera segura a la estación espacial.

Los funcionarios dijeron que no había razón para creer que el Starliner no sería capaz de traer astronautas a casa, aunque «realmente queremos trabajar en lo que queda de los datos», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia en Martes. . Conferencia de prensa.

Mientras tanto, Boeing buscó enmarcar la misión como una oportunidad de aprendizaje exitosa, a pesar de que dejó al equipo de Starliner lidiando con el aspecto «no planificado» de la misión, dijo el martes Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner.

No es raro que los astronautas hagan esto. Prolongando inesperadamente su estancia A bordo de la estación espacial, durante días, semanas o incluso meses. (La NASA también dijo que el Starliner podría pasar hasta 45 días en el laboratorio orbital si fuera necesario, según Stitch).

Pero la situación está creando un momento de incertidumbre y vergüenza, uniéndose a una larga lista de errores similares cometidos por el programa Boeing Starliner, que ya lleva años de retraso. También se suma al coro de noticias desfavorables que vienen siguiendo a Boeing como empresa desde hace algún tiempo.

Los ingenieros de Boeing y la NASA dijeron que optaron por dejar el Starliner, y con él a Williams y Wilmore, a bordo de la estación más tiempo del esperado, principalmente para realizar análisis adicionales. Se han producido fugas de helio y problemas de propulsión en una parte del vehículo que no estaba destinada a sobrevivir a un reingreso desde el espacio, por lo que los equipos de la misión están retrasando el regreso de la nave espacial como parte de un último esfuerzo para descubrir todo lo que puedan sobre lo que salió mal.

El peligro acecha cada vez que una nave espacial regresa a casa desde su órbita. Ésta es quizás la parte más peligrosa de cualquier misión al espacio.

El vuelo requerirá que el vehículo Starliner colisione con la espesa atmósfera de la Tierra mientras viaja a más de 22 veces la velocidad del sonido. Este proceso calentará el exterior de la nave espacial a una temperatura de aproximadamente 3000 grados Fahrenheit.

Luego, un conjunto de paracaídas, que Boeing rediseñó y probó en enero pasado, debe frenar la cápsula de manera segura antes de que llegue a tierra firme. (Starliner será la primera cápsula de fabricación estadounidense en lanzarse en paracaídas al espacio Aterrizando en el suelo En lugar de tirarlo al océano. Boeing espera que este enfoque facilite la recuperación y renovación del Starliner después del vuelo).

El viaje de Starliner hacia esta histórica misión de prueba tripulada comenzó en 2014, cuando la NASA recurrió a Boeing y SpaceX para desarrollar una nave espacial capaz de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

En ese momento, se consideraba que Boeing era el poderoso gigante aeroespacial con más probabilidades de hacer el trabajo primero, mientras que SpaceX era el recién llegado impredecible.

Pero durante la última década, las mareas han cambiado.

La nave espacial Crew Dragon de SpaceX completó de forma segura su primera misión tripulada, que pareció desarrollarse sin problemas, en 2020. El vehículo ha estado transportando regularmente astronautas y clientes de pago desde entonces.

Los dos astronautas que comandaron el vuelo inaugural de Crew Dragon, Bob Behnken y Doug Hurley, también permanecieron a bordo de la estación espacial más tiempo de lo esperado, pasando más de 60 días en lugar del corto período esperado en vuelos de prueba de este tipo.

Pero la estadía de Hurley y Behnken se extendió para que los astronautas pudieran ayudar con las actividades diarias a bordo de la estación espacial, que en ese momento no tenía suficiente personal. La extensión no estaba directamente relacionada con problemas específicos de software o hardware relacionados con el vehículo Crew Dragon de SpaceX.

Por otro lado, los problemas de las naves espaciales han afectado el programa Starliner de Boeing en casi cada paso del camino. El automóvil enfrentó años de retrasos, contratiempos y gastos adicionales que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares, según registros financieros públicos.

La primera misión de prueba del Starliner, realizada sin tripulación a finales de 2019, estuvo plagada de errores. El vehículo falló en órbita, síntoma de problemas de software que incluyeron un error de codificación que detuvo el reloj interno durante 11 horas.

segundo Prueba de vuelo no tripulado en 2022 Se han detectado problemas de software adicionales y problemas con algunos de los motores del vehículo.

Stitch, director del programa de la NASA, señaló el 6 de junio Conferencia de prensa Es posible que los ingenieros no hayan resuelto completamente estos problemas a partir de 2022.

«Pensamos que habíamos solucionado este problema», dijo Stitch, y agregó: «Creo que nos faltaba algo fundamental que estaba sucediendo dentro del motor».

Michael Lembeck, profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien fue consultor de la división de vuelos espaciales de Boeing de 2009 a 2014, dijo a CNN que sería difícil determinar si pruebas terrestres adicionales habrían detectado los problemas de propulsión en cuestión. .

Pero Lembeck enfatizó que evaluar el éxito de esta misión de prueba no es tan simple como compararla directamente con el vuelo de prueba inaugural con tripulación del vehículo Crew Dragon de SpaceX.

Por ejemplo, dijo, la cápsula de carga Dragon de SpaceX, la predecesora de la Crew Dragon Director, completó más de una década de misiones de carga no tripuladas a la estación espacial antes del lanzamiento de la Crew Dragon.

«SpaceX tuvo una ventaja en el programa de envío», dijo Lembeck. Creo que tenían una ventaja que Boeing no tenía. Es como si Boeing tuviera que construir un vehículo para tripulación desde cero.

Sin embargo, si esta misión de prueba de Starliner encuentra contratiempos adicionales, podría poner a Boeing en una posición en la que tenga que depender de su competencia para traer a Williams y Willmore a casa.

«Lo incómodo es que Crew Dragon tiene que ir a recuperar a los astronautas», dijo Lembeck. «La nave espacial podría salir con dos miembros de la tripulación y regresar con cuatro, y ese podría ser el camino a casa».

Los ejecutivos de Boeing han intentado en repetidas ocasiones dejar claro que el programa Starliner opera independientemente de otras unidades de la compañía, incluida la división de aviones comerciales que ha estado en el centro de escándalos durante años.

«Tenemos humanos volando en este vehículo. Siempre nos lo tomamos en serio», dijo Nappi durante A.D. las noticias En abril, antes de que despegara el vuelo Starliner.

Nappi también anunció en ese momento que el equipo de Starliner estaba operando a “máximo rendimiento” y “tenía muchas ganas de ejecutar” una misión segura.

Cuando se le preguntó sobre esa confirmación el martes, el director ejecutivo de la NASA, Stitch, dijo que los funcionarios de Boeing y la NASA siempre habían esperado encontrar problemas adicionales que resolver durante este vuelo de prueba.

Williams insinuó esta predicción durante un… Rueda de prensa previa al viaje«Siempre estamos encontrando cosas y siempre las encontraremos», afirmó.

«No todo va a ser absolutamente perfecto mientras volamos la nave espacial. Nos sentimos seguros y cómodos con la forma en que vuela esta nave espacial, y tenemos refuerzos en caso de que los necesitemos», dijo Williams.

Sin embargo, Stitch reconoció el martes que Boeing y la NASA podrían haber podido evitar algunos de los paros que experimentó el Starliner: “Probablemente podríamos haber hecho diferentes pruebas en tierra para identificar algunos (problemas de propulsión) antes”, dijo.