La gigantesca tormenta solar de mayo, que iluminó los cielos nocturnos de todo el mundo con coloridas exhibiciones de auroras boreales, provocó el caos en órbita, con miles de satélites teniendo que maniobrar simultáneamente para mantener su altitud en medio de la repentina inflación de la atmósfera superior.
Según un artículo preimpreso publicado en el repositorio en línea arXiv el 12 de junio, los satélites y los objetos de desechos espaciales en órbita terrestre baja (la región del espacio que alcanza una altitud de 2.000 kilómetros) se estaban hundiendo hacia el planeta a un ritmo acelerado. velocidad de 590 pies (180 metros por día durante la tormenta de cuatro días).
Para compensar la pérdida de altitud, miles de naves espaciales comenzaron a encender sus motores al mismo tiempo para ascender nuevamente. Los autores del artículo sugieren que este movimiento de masas puede haber dado lugar a situaciones peligrosas porque los sistemas anticolisiones no tuvieron tiempo suficiente para calcular las trayectorias cambiantes de los satélites.
La intensidad de la tormenta solar que azotó la Tierra del 7 al 10 de mayo de 2015 alcanzó G5, el nivel más alto en una escala de cinco puntos utilizada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para calificar la fuerza de las tormentas solares. Fue la tormenta solar más fuerte que azotó la Tierra desde 2003.
Sin embargo, los autores del artículo señalan que el entorno que rodea al planeta ha cambiado profundamente desde entonces. Mientras que hace veinte años sólo unos pocos cientos de satélites orbitaban la Tierra, hoy se cuentan por miles. Los autores del artículo estimaron el número de «cargas útiles activas» en 1.500 millones de satélites. [low Earth orbit]»A las 10.000″.
«La tormenta geomagnética de mayo de 2024 fue la primera tormenta importante que se produjo durante un nuevo paradigma en las operaciones de satélites en órbita terrestre baja dominadas por pequeños satélites comerciales», escribieron los autores del estudio, William Parker y Richard Linares del MIT.
Las tormentas solares, causadas por enormes explosiones de gas cargado procedente del Sol, perturban el campo magnético de la Tierra. Como resultado, las partículas solares cargadas penetran profundamente en la atmósfera terrestre, donde interactúan con las moléculas de aire. Estas interacciones crean las espectaculares auroras boreales y australes, pero también calientan la atmósfera y la hinchan. Como resultado, la densidad de los gases restantes dispersos aumenta a medida que los satélites orbitan. Los satélites, de repente luchando contra un medio más denso, comienzan a perder altitud.
El nuevo estudio indica que los pronósticos del clima espacial antes de la tormenta de mayo no lograron predecir con precisión la duración y la intensidad del evento, lo que hizo casi imposible pronosticar colisiones de satélites.
«La tormenta representó un serio desafío para la infraestructura de evaluación de acoplamiento existente, ya que creó grandes e inesperadas perturbaciones en las trayectorias de los satélites en órbita terrestre baja», escribieron los autores. «Los salvamentos automatizados de estaciones, particularmente de la constelación Starlink, provocaron que casi la mitad de todos los satélites activos quedaran puestos a tierra en órbita baja». [low Earth orbit] «Fue extremadamente difícil o imposible determinar posibles parejas durante la tormenta y en los días siguientes».
Por otro lado, la tormenta ayudó a eliminar algunos escombros de la Tierra después de que satélites rotos y fragmentos de escombros penetraran profundamente en la atmósfera. Los autores del informe estiman que miles de objetos espaciales perdieron varios kilómetros de altitud durante la tormenta.
Se esperan tormentas solares más poderosas en los próximos meses, y se espera que el ciclo solar actual (el flujo y reflujo de 11 años en el número de manchas y erupciones solares) alcance su punto máximo a finales de 2024 y principios de 2025.
el papel Aceptado para publicación en la revista Spacecraft and Rockets.
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